Легенда Амулетов Мира

Медный

Вот получилось что-то вот такое. Я прошу прощенья если сумбурно, просто надо было мне что-то написать... уже не моглось )). Жду комметов, тем не менее )



Тёмные шахты скрывают великое множество тайн и загадок. Кто знает, какие ещё сюрпризы принесут узкие переходы, глубокие штольни и огромные каверны. Байки и рассказы гуляют по Хаддану со дня первого поселенца, первого гостя, пришедшего в мир, после того, как вновь заработали Врата Гостеприимства. Кто знает, что правда, а что ложь? Остаётся только одно – проверять…


Сырые стены и постоянный шум над головой выдавали бурную подземную реку, протекавшую в толще породы. Удивительно, как этот тоннель всё ещё держался и не рухнул, столько лет подтачиваемый водой. За этим шумом не было слышно не то, что звука шагов, но и мысли периодически начинали путаться в голове.

Ибо пригнулся. Потолок здесь был не только мокрый, но и грязный, поросший странными сине-зелёными водорослями. Пол был скользким, как и стены, потому каждый шаг в темноте делался с исключительной осторожностью, дабы не поскользнуться и не упасть на острые, как иглы, сталагмиты.

Факел освещал невнятные узоры на стенах. И было непонятно, сделаны ли они гномами, или кобольдами, или это просто причудливая символика потоков воды… Тоннель начинался в западной оконечности шахты и тянулся уже больше двух километров, плавно опускаясь всё глубже под землю.

- Слушай, ты ничего не перепутал? – Через плечо прокричал Ибо.

- Нет, идём по карте этого странного… - Честер кивнул в сторону Старограда, - Ну, ты понял, о ком я.

- И сколько ещё?

- Около, - Честер повернул карту на бок, потом ещё раз, потом поднёс факел чуть ближе к пергаменту и прищурился. – Около… километра, наверное. Тут непонятно с масштабом дела обстоят.

- Эх, ладно, двинулись.

Чернота снова поглотила свет факела, удаляющийся в глубины горы. Шум над головой становился всё громче, раскатистее, и уже казалось, что не вода вовсе течёт по подземным каналам, а гигантские валуны. А потом вдруг всё кончилось.

Резко пропал шум, и стало намного темнее. Они вышли к большой и очень широкой скважине. Снизу, из темноты, вырывался холодный воздух, он закручивался и быстрыми потоками скрывался где-то наверху в такой же темноте. Огонь слабо подсвечивал противоположную стену, гладкую как стекло, но свет его не мог достать ни до дна, ни до потолка этого природного колодца.

- Вот, другое дело, - Честер уверенно взял карту как нужно и ткнул в неё пальцем. – Мы здесь, около колодца мертвеца. Теперь осталось только спуститься…

- Угу, - Ибо оглянул совершенно гладкие стены. – Разве что посадка при спуске будет не самой мягкой… А в остальном – сущие пустяки.

Но у Честера всё было просчитано. Незнакомец посоветовал захватить с собой верёвку. Он не указал, зачем она может понадобиться, но очень настаивал на этом. И теперь, склонившись над своим рюкзаком, Честер наматывал на локоть моток за мотком. Специальная верёвка из древесных волокон, сделанная у Слифера на заказ, выдерживала четырёх связанных вместе варанов, а уж под двумя воинами точно бы не оборвалась.

Привязав её на два узла к ближайшему сталагмиту, Честер прикрепил к концу камень и начал медленно опускать груз в черноту. Когда на руке остался всего один виток, и глава Рыцарей уже почти отчаялся, натяжение ослабло – камень коснулся дна.

- Ну, ты первый, - ухмыльнувшись, Честер предложил Ибо первому погрузиться в неизвестное.
Ворча, Ибо перехватил факел поудобнее и, схватившись свободной рукой за верёвку, стал большими шагами спускаться вниз, с каждой секундой норовя сорваться и совершить первый и последний полёт в неизведанное. Честер последовал его примеру, и вскоре две фигуры с мерцающими огнями в руках погрузились в мягкую пелену тьмы.

Чем ниже они спускались, тем сильнее чувствовался ток воздуха, и тем слабее светили факелы. Огонь буквально сдувало с просмоленной пеньки, но где-то внутри искорки продолжали тлеть и каждый раз разжигали его с новой силой. А взору спускавшихся представали все те же стены, серые и гладкие, словно их специально кто-то шлифовал.

Наконец, приблизилось дно колодца. Оно было покрыто костями каких-то животных, невиданных ранее ни Ибо, ни Честером. Хотя среди черепов узнавались черты кобольдов и даже варанов. Однако остальные… Они принадлежали зверью, которое живёт в глубинах пещер Хаддана ещё с тех времён, когда древние, давно забытые боги, только создали мир.

- Это кладбище… Оно на карте как раз помечено, как дно шахты. Хм, думаю, нам надо идти туда, - он указал рукой на небольшую расселину в стене. – По крайней мере, так говорит карта…

Ибо кивнул и на всякий случай поудобнее подвинул ножны на поясе. Воздух перестал гудеть, и его бесконечный поток кончился, когда они вошли в небольшую пещеру. Около одной из стен лежал, привалившись спиной, человек. Он был одет в древнюю медную броню, которую можно найти лишь на страницах учебника по литейному делу.

В плотно сжатом кулаке что-то блестело.

- Это, наверное, тот, о ком говорил хранитель карты… - Ибо покосился на кладбище.

- Не иначе. Но если это он, то где все те сокровища, о которых говорил…ось в придании, - Честер подошёл поближе и коснулся носком сапога медной пластины на ноге лежащего.

В этот же момент ветер снова поднялся, он завыл, закружился в пещере, заставив глав Рыцарей схватиться за стены. Пламя факелов тоже не выдержало и погасло, погрузив всё помещение во тьму. Лишь рёв ветра и непонятный скрип слышался из темноты.

- Это оно! – Попытался перекричать ветер Ибо. И, может даже, Честер что-то ответил, но его не было слышно…

Ледяной ветер внезапно стал нагреваться, с каждой секундной становился всё теплее и вскоре стал просто обжигать кожу. Раскалённые жгуты воздуха били по телам, как будто и не было на них никаких доспехов. А потом потоки жара засветились, загорелись и стали складываться в большие огненные шары. Как нитки в клубок, наматывались ярко-оранжевые канаты друг на друга, и вскоре в тесной комнате висели две огромные плазменные сферы, которые, однако, совершенно не обжигали, а ветер утих…

Человека у стены уже не было. Он стоял в расселине и смотрел пустыми глазницами на глав Рыцарей. Его медный доспех сверкал в свете огненных шаров, и ослеплял воинов.

- Вы пришли сюда зря, - очень медленно и громогласно, так, что затряслись стены, произнес незнакомец, – Вы тут и останетесь…

С этими словами он поднял над головой меч и медленно двинулся вперёд. Удар, но клинок попал Ибо в щит, оставив там глубокую вмятину. Ещё один удар, но Честер отпрыгнул в сторону, вовремя убравшись из-под лезвия. Мертвец двигался ужасно быстро, не чета обычной нечисти, удары наносил молниеносно, не жалея, не давая шанса…

Честер вновь увернулся от летящего на него меча и, размахнувшись, перебил мертвецу костлявую ногу. Тот закачался, но устоял, и, крутанувшись на месте, пробил панцирь чёрного металла, оставив на теле противника глубокий порез. Ибо воспользовался тем, что мертвец отвлёкся, и со всей силы ударил своим мечом в шейные позвонки. Кости захрустели, крошась, и покойник перестал двигаться.

Несколько мгновений он стоял, не шевелясь, затем его окружил ярко-синий свет и поднял в воздух. Всё это время левая рука мертвеца была сжата, а в ней виднелся небольшой сверкающий предмет. Когда тело поднялось, ладонь раскрылась, и всю комнату залил странный голос, очень знакомый, и очень грозный:

- Вы пришли в обитель… Вы победили хранителя. Вы разбудили великую силу, что, непознанная, дремлет в глубинах Старограда, - в это время светящийся предмет отделился от хранителя и повис в воздухе. Медная броня начала плавиться и стекать прямо на этот странный предмет, придавая ему округлую форму. – У него есть десять братьев, что были созданы в одно время и один старший, что их породил… Они были созданы Хранителями, чтобы сохранять Мировой баланс… Соберите все одиннадцать амулетов и…

С этими словами воздух забрал голос, как забрал и огненные шары, и то, что осталось от хранителя. Честер зажёг факел и нащупал на полу небольшой медный амулет. Он источал силу, она чувствовалась так ярко… так остро… Рана на его теле начала быстро затягиваться и кровь перестала идти…



Когда они вернулись в Староград и поведали об этом странном приключении, никто не захотел верить. Великий кузнец Вартанг долго возился в кузнице, пока не смог толком понять, как эта вещица сделана. На совете ремесленников и высших чинов он рассказал, что амулет состоит из четырёх частей, которые соединены так прочно, что разомкнуть их не представляется возможным. Также он обнаружил огромное количество магическим образом спрессованной меди, которая укрепляла спайки частей артефакта.

Ибо и Ричард повторили рассказ на собрании вождей, и общим голосованием было принято решение назвать эту реликвию Медным Амулетом Мира.



Корректура и редактура TYANMAO

Железный Амулет Мира


Третий день на горизонте маячили, одетые в белые снежные шапки, горы Восточного предела. Теперь они уже не казались такими далёкими и неприступными. То тут, то там, угадывались места схода лавин, пологие и отвесные склоны, карнизы, на которых легко могли разойтись два гружёных мула.

Земля под ногами стала чернеть, и при каждом шаге вверх поднимался маленький столбик пепла. Аквилон – северный ветер – гнал тучи густой золы от Большого Вулкана, что был в тридцати километрах южнее. Его чёрную курящуюся макушку можно было заметить и отсюда, если сильно напрячь глаза. А столб чёрного дыма был виден практически со всех земель Старограда.

Наконец, наше путешествие вступило в заключительную стадию. Горы приблизились, и настало время восхождения. Тем не менее, путь предстоял ещё неблизкий - пройти Перевал Духов, обойти Пик Надежды и пересечь Мёрзлую Возвышенность. Всё это время нас вела карта какого-то странного типа. Он молча отдал нам карту в унылом трактире Маоли и скрылся.

Димка монстр из Ангелов Тьмы уже распаковал мешок и приготовился вбить первый костыль в практически вертикальную стену. Самой сложной частью подъёма являлись предгорья - практически на всей протяжённости, скалы буквально нависали над равниной. А в одном месте, где склон был более-менее пологим, начиналось глубокое ущелье, дно которого скрывалось в темноте от взоров путников.

Нас было всего трое. Точнее, с юго-восточного поста мы вышли вчетвером, но один погиб, когда на нашу партию наткнулась шайка бандитов. К счастью, эта потеря была не велика, воры закололи простого человека, крестьянина, который решил пойти с нами, чтобы отдохнуть от обычной жизни. Он был так беден, что не носил даже меча. Смерть его была быстрой.

Вторым, а точнее второй, была шепот в ночи, одна из Властелинов Времени. Она тоже встречалась со странным молчаливым человеком, который отдал ей свиток и небольшую склянку со светящейся жидкостью, хотя я готов был клясться на собственной крови, что это была не жидкость, а металл.

Ну и я, Танцующий с драконами, заслуженный каратель ордена, Gambi. Мы с Димкой выпивали после очередного рейда по заслонам, когда это приключение буквально упало нам на голову.

Димка шёл первым, я замыкал, костылей было немного, потому приходилось собирать их после себя. Я был привязан толстым тросом к блоку, что Ангел Тьмы каждый раз прицеплял к заново вбитому костылю. Так мы медленно, но верно двигались вверх.

С каждым метром температура падала на несколько градусов и посреди склона Шепот в ночи накинула на себя тёплую шкуру дикого, прямо поверх доспехов. Вскоре скала стала скользкой, хотя чёрный пепел и создавал небольшую шероховатость поверхности, но тяжёлые сапоги с каждым шагом норовили соскользнуть и увлечь за собой хозяина.

Через пять часов подъёма, взмыленные и уставшие, мы добрались до первого карниза. На занесённой снегом горной площадке ютилось несколько каменных постаментов, изображавших каких-то почивших Богов старого Хаддана. Грубые, уродливые лица с горящими красными глазами встретили нас, всем своим видом показывая, что путникам тут не рады.

Началась метель.

Снег хлестал по лицу, залетал за шиворот, колол щёки и мешал дышать. Мы спрятались под утёсом и решили разбить лагерь. Кожаная палатка не могла спасти от холода, но прекрасно защищала от летящего снега. Мы некоторое время просто сидели, переводя дух, а потом Димка на секунду вышел из палатки.

Через гул ветра и стук снега по палатке мы услышали тихий хлопок. Через секунду Ангел появился в палатке со слегка опалёнными ресницами и бровями. Я едва сдержали смешок. В руках он держал небольшой стеклянный сосуд, внутри которого игриво мерцал язычок пламени.

- Вот, - сказал он, поставив сосуд на пол палатки, - это мне перед уходом дал Фредч, наш маг.

- И что это такое? – спросила Шепот.

- Это, кажется, переносной костёр, частичка элемента огня. Она живая, её только нужно подкармливать воздухом, чем больше воздуха, тем ярче и жарче пламя, главное – не давать ему слишком много свободы, а-то бед не оберёшься.

- Тогда держи свой огонёк при себе, - сказал я, протягивая к нему руки, эта штука и вправду очень здорово грела. Буквально через несколько минут в палатке стало тепло и уютно. Сначала мы болтали о боевых подвигах, а потом я достал из рюкзака бутылочку хорошего эля и мы, за игрой в карты, скоротали более четырёх часов.

В тёплой палатке с хмельным воздухом мы провалялись до самого рассвета. Всю ночь мне казалось, что к звукам вьюги примешиваются какие-то рыки, посторонние шорохи… и как будто вокруг палатки постоянно летают мерцающие духи.

Помолившись о спасении и сохранении, я поглубже закутался в шубу и уснул. Мне снился кошмар – мы прошли Мёрзлую возвышенность где нас чуть не убили гигантские снежные монстры, зашли в указанное на карте ущелье… где и пропали в вечной тьме…

Я проснулся в холодном поту. В прямом смысле, в холодном – кожу под шубой покрывал тонкий слой изморози, каждый выдох вырвался изо рта облачком молочно-белого пара. Я рывком сел, ноги окоченели и отказывались подчиняться, пальцы едва шевелились.

Мои товарищи оказались не в лучшем положении – они продолжали спать в цепких пальцах смертельного окоченения. Огонёк живого пламени едва заметно мерцал у выхода из палатки. Маленький клапан, который давай огоньку спасительный воздух, оказался закрыт и стеклянный сосуд почти не давал тепла.

Синими, практически мёртвыми пальцами я подобрал сосуд, усилием воли поборол желание полностью открыть клапан, вспоминая предостережения Димки. Огонёк встрепенулся, жадно поглощая воздух, тепло быстро стало растекаться по жилам. Я чувствовал, как жизнь возвращается в окоченелое тело. Сосуд был ещё и проводником – жизненная сила буквально струилась через кончики моих пальцев, по току крови, отогревая внутренности. Через несколько секунд чёрные от мороза ноги сначала посветлели, а потом покраснели от внутреннего жара, я вернул себе контроль над ними.

Огненный сосуд обогрел и оживил моих товарищей, но никто не смог точно сказать, что произошло вчера вечером, никто не трогал сосуд.

- Ладно, не будем тратить время, - сказала Шепот, - его у нас не так много, скоро наступят Огненные Сумерки, и лучше бы нам к этому времени пересечь Мёрзлую Возвышенность.

На сбор лагеря ушло несколько минут, после чего мы двинулись по карнизу в сторону Перевала Духов. Чем дальше мы шли, тем уже становился карниз. Скользкий, покрытый метровым слоем снега камень под ногами не придавал оптимизма. Сверху нависала титаническая глыба утёса, отвесная стена становилась всё круче, она давила, заставляла ошибаться. Каждый шаг давался тяжело, снег лежал на уровне пояса, и приходилось пробиваться через него.

Я шёл впереди, как самый тяжёлый и сильный, прокладывая тропу. Вскоре карниз стал утончаться, я боялся, что придётся карабкаться вверх по отвесной скале, но тут судьба вознаградила нас за усердие.

Когда карниз превратился в тоненькую полоску камня, настолько тонкую, что идти приходилось, прижавшись спиной к стене (это была подветренная сторона, потому снег с карниза уже смело, зато толстый слой льда, теперь открытый от снега, постоянно угрожал потерей равновесия), мы вышли к пробитому в отвесной стене проходу. Кто и когда сделал этот тоннель, для всех нас остаётся загадкой.

Идеально гладкие, покрытые изморозью стены сверкали синевой, в конце прохода было видно глубокое, ярко-фиолетовое небо. На полу тоннеля были вытесаны ступеньки, видимо, ими много раз пользовались, так как края были затёрты, а некоторые камни и вовсе сточены.

- Ничего себе, - прошептала Шепот. Зрелище действительно завораживало. Если бы тоннель был проделан в толще льда, было бы не так странно, но тут толстая скала, на стенах даже виднелись пласты руды.

Медленно продвигаясь по тоннелю, мы невольно сбились плотнее, словно сторонясь гладких стен. Но ничего страшного не случилось, мы выбрались из тоннеля, прямо к Перевалу Духов.

Своё название перевал получил ещё в Тёмные Времена, когда на просторах Хаддана свирепствовала чума и разорение. Древние верили, что Перевал – конечная точка в Горах Восточного Предела, будто за перевал отправлялись праведные души, а те, кто жил распутством и разбоем, навечно застывали в окружающих перевал скалах.

Сам по себе Перевал внушал ужас и благоговение перед силами природы. Две гигантские скалы вонзились друг в друга, создав под собой некое подобие ворот. Горные породы спрессовались под воздействием литосферных смещений, и общий вид до ужаса напоминал оскаленный череп.

Мы медленно поднимались к Перевалу Духов, оборачиваясь на каждый шорох, каждый странный звук, и даже блики одиноких снежинок вызывали в нас странный ужас.

Через три с лишним часа мы оказались на самой высокой точке перевала. Отсюда открывался чудесный вид на бескрайнюю засыпанную снегом пустошь. А на горизонте маячил золотой верхушкой одинокий Пик Надежды.

- Господи! – внезапно воскликнула Шепот, она подалась назад и, оступившись, чуть не упала на острый, выпирающий из-под снега камень.

- Что случилось? – всполошился Димка.

- Посмотрите на стены, - сбивающимся голосом промямлила она.

- Быстро, нужно уходить отсюда, - с трудом выдавил я, подталкивая Ангела и Мастера Времени к спуску.

Похоже, древние не ошибались. Едва мы поднялись на перевал, запертые в скале души почуяли присутствие незваных гостей и стали подниматься из глубин базальта, чтобы выместить накапливаемую веками ярость на живых существах. Сейчас на поверхности скал корчили рожи жуткие существа, в которых за тысячелетия обратились бывшие жители Хаддана.

С каждой секундой они набирались сил, и уже вырывались из каменного плена, пытаясь разорвать нас. Но древние легенды оказались правы и в том, что порочное существо не может пройти через Перевал. Мы кубарем скатились по гигантской снежной горке, чуть не переломав себе кости.

Лишь очутившись внизу, мы почувствовали себя в безопасности. С верхушки перевала слышались голоса тысячи тысяч мертвецов, что выли и стонали, бились о невидимую преграду перевала, пытаясь пройти в страну забвения.

- Нам нельзя останавливаться, - сказал я, - Скоро наступят Огненные сумерки, и лучше нам оказаться на месте раньше, чем это произойдёт.

Тут, далеко на востоке, время течёт иначе, кажется, что проходит целая вечность, а на самом деле Солнце не успевает проделать и одну десятую своего пути по небосводу. Светило тут ленивое, оно не греет, а, наоборот, морозит. Ему нельзя доверять, так же как и солнечным часам, что были надеты у Шепота на запястье.

Верить можно было только собственным ногам и приближающемуся Пику Надежды. Эта гора, по поверьям, полностью состояла из золота, и там обитали бедняки, погибшие от голода, или мора. Подойти к Пику невозможно, потому что он окружён озером с ядовитой водой. Стоило воде коснуться доспеха, как тот начинал шипеть и распадаться. На кожу она действовала примерно так же. И, несмотря на огромную минусовую температуру, вода практически никогда не замерзала.

Золотая гора медленно приближалась. Вскоре стал виден ров с ядовитой водой, от которой в воздух поднимались струи пара.

- Обойдём Пик по широкой дуге, - потирая подбородок, заметил Димка Монстр, - не хватало ещё дышать ядовитыми испарениями.

Через пять или шесть часов мы обогнули пик и погрузились в Мёрзлую Возвышенность. В древние времена эти места считались краем мира, считалось, что за ними ничего нет, но потом все узнали про зловещую империю, благодаря которой Хаддан навечно стал закрытым Миром. А стоило всего-то преодолеть Возвышенность.

Мы прошли уже достаточно далеко, когда внезапно налетел сильный ветер. Он поднимал с земли тонные снега и швырял их во все стороны. Он налетал на нас, грозя сбить с ног и засыпать, навечно похоронив в одном из бесконечных сугробов.

На небе не было ни облачка, Солнце стояло ещё высоко, хотя теперь можно было заметить, как оно всё быстрее и быстрее клонится к горизонту.

- Надо поторапливаться! – выкрикнул я, пытаясь заглушить стихию, но ветер подхватил мои слова, закружил и унёс прочь.

Но мои спутники и так поняли, что нужно торопиться.

Земля под ногами заходила ходуном. Больших усилий стоило поймать равновесие. Прикрывая глаза руками, я увидел гигантские фигуры стражей Возвышенности, именно тех монстров, что чуть не уничтожили нас во сне.

Это были ледяные статуи размером с гору, они вечность дремали под снегом, дожидаясь своего часа – и вот он настал. Пришельцы, подталкиваемые жаждой наживы, пришли к ним в ловушку и они не хотели упускать своего шанса.

Бороться против этих Титанов не имело смысла, пришлось спаться бегством. Мы с Димкой схватили Шепот под руки и побежали. Не принимая во внимание метель и вырастающие со всех сторон гигантские фигуры, мы быстро продвигались вперёд. Страх окрылял нас, а сосуд с живым огнём, что Мастер Времени сжимала в руках, придавал нам силы, а ногам лёгкости.

Внезапно все поднявшиеся гиганты издали страшный, оглушительный рёв, мы не удержались, упали, пытаясь заткнуть пальцами уши, но звук был сильнее, ударная волна протащила нас несколько метров и отпустила.

Стало тихо. Ужасно тихо, словно в могиле. Вначале я подумал, что оглох, но стоны товарищей разубедили меня. Поднимаясь на ноги, я оглянулся – возвышенность оказалась пустой и тихой. Лишь в километре отсюда один из стражей застыл, вскинув руки к небу, и не двигался.

Внезапно холодок заставил волосы на загривке задвигаться. Страх… Истинный страх – я оглянулся в сторону солнца, которое лишь тоненькой полоской выглядывало из-за горизонта.

- Огненные сумерки, - промямлил я, не в силах пошевелиться.

Словно в ответ на мои слова, страж разразился чудовищным воплем, после чего разлетелся на мириады кристалликов льда. Возвышенность от горизонта стала быстро загораться и вспыхивать голубым пламенем. Огоньки зажигались со всех сторон, и становилось слышно, как хрустит снег, как трещат в его толще тела стражей.

Огоньки приближались, солнце скрывалось за горизонтом, окутывая Возвышенность в Огненные Сумерки.

Мысли роились в голове, но все не те, все неправильные. Нужно было найти что-то… что-то, что спасёт нас, что помешает ледяной хватке сумерек разорвать нас на части, как она поступила с хранителем.

Вот оно! Я вырвал из пальцев Шепота сосуд с живым огоньком и, подбросив его в воздух, рассёк своей алебардой. Дикий безудержный огонь вырвался на свободу, прибавляя в размерах с каждой секундой, разгораясь всё жарче. Яростные языки пламени мгновенно взмыли вверх, подальше от холодной мёртвой земли. Мне пришлось пригнуться, потянув за собой Шепот, чтобы пламя в ту же секунду не поглотило нас.

- Побежали, - закричал я что было сил. На Возвышенности разгоралось маленькое солнце. Оно росло, пожирая снег и лёд, Огненные сумерки на секунду боязливо отпрянули, но потом быстро пришли в себя, огоньки стали обступать воплощенного элементаля со всех сторон, пока не окутали его сплошной пеленой.

Под тяжёлым одеялом ледяных духов Возвышенности огонёк стал медленно тухнуть. Сначала ярко-красный, он стал светлеть, пока не превратился в бледно-зелёный, и, все бледнея, очень быстро смешался с остальными вестниками смерти Огненных Сумерек.

Но пока две стихии бились, мы успели отбежать достаточно далеко. И чуть не погибли.

Я бежал последним, когда внезапно понял, что сумерки с удвоенной скоростью несутся за нами. И я уже готов был распрощаться с жизнью, когда земля под ногами провалилась, и тело сорвалось в пропасть.

Я не успел ничего подумать, как услышал щелчок карабина, а через секунду что-то сильно ударило меня в низ живота, и я повис. В угасающем сознании мелькнуло дымящееся ущелье и улыбающееся лицо Шепота.



Очнулся я уже на дне ущелья, вокруг дымились горячие источники, и я видел своих товарищей, купающихся в неглубоком озерце со странными рыбами всех цветов. Сам я, раздетый, лежал во впадинке с бурлящей водой. Горячие струи согревали тело и расслабляли напряжённые мышцы.

Мы пришли… Это было Ущелье Дракона. Поговаривали, что когда-то оно было частью Мёрзлой Возвышенности, и во время Огненных Сумерек над ним пролетал дракон, которого сразили голубые огоньки. Он упал, тяжело взмахивая крыльями, на последнем издыхании. Его вес был настолько огромным, что от падения такой туши остался гигантский след. А на следующее утро солнце растопило застывшее пламя древнего чудовища, и оно прожгло глубокое ущелье, на дне которого забили целебные источники.

Именно здесь и была сокрыта тайна, за которой мы пришли.



Небольшая площадка напоминала постамент, три ступеньки и круглое возвышение из жёлтого камня. Шепот стояла в центре и читала заклинание со свитка. Дойдя до определённого момента в тексте, свободной рукой она достала из сумки на поясе склянку и выставила перед собой.

Через пару мгновений пробка задёргалась и отскочила в сторону, освобождая жидкость из сосуда. Та фонтаном ударила ввысь, застывая на глазах. Капельки отскакивали на стены, заставляя камень трескаться и колоться.

Шепот продолжала монотонно читать волшебные слова, а мы с Димкой Монстром обнажили оружие и стояли рядом, готовые ко всему. Секунды превращались в года, они тянулись невообразимо долго. Полупрозрачная масса из склянки медленно вращалась перед Шепотом, а трещины в скале становились всё больше.

Раздался странный звук, похожий на рокот далёкой грозы. Стены окончательно разошлись, открывая нашему взору двух высоких стражей. Охранники тысячелетних тайн взирали на пришельцев с неподдельным интересом, одновременно стряхивая с себя пыль времён и скалывая ржавчину с толстых железных ножен.

Воины полностью состояли из железа – железные сочленения, подшипниковые и шарнирные локти и колени, железные глаза со зрачками из драгоценных камней. Они переглянулись и ринулись в атаку, но не на нас, их глаза были устремлены на Шепот в ночи.

-Заклинание не должно быть прервано, - прокричал мне Димка монстр, топором отводя удар стража в сторону.

Я кивнул, сам поступая так же, и тут же нанёс контрвыпад, раскрошив противнику коленный сустав. Длинная алебарда позволяла наносить сильные удары издалека, и короткий меч стража не мог до меня дотянуться.

У Димки дела обстояли несколько хуже. Он подставлял под удары стража свой щит и наносил ему лёгкие удары секирой. Одной рукой это делать было неудобно, особенно учитывая, что железное существо двигалось с ужасной скоростью.

Шепот продолжала читать заклинание, всё быстрее и громче произнося слова. Мы уже обливались потом, а мышцы стало сводить мелкой судорогой. Внезапно она выкрикнула какое-то слово, вскинула руки вверх, и висящая в воздухе жидкость в мгновение превратилось в небольшой плоский кружок.

Тут же стражи с диким грохотом рассыпались на сотни отдельных кусочков. Их тела оплавились, и стали втягиваться в образовавшийся кружок. Он поглощал всё больше и больше железа, ему было всё мало. Когда от стражей остались только отдельные мелкие частицы, из скал вокруг к странному артефакту протянулись тонкие железные ниточки.

Он вбирал в себя всё больше и больше, пока не стал объёмным и не покрылся синей каёмкой. Глаза гигантов драгоценными камнями встали в центр, вокруг большого синего сапфира.

- Второй Брат обрёл Свободу! – раздался из упавшего на каменный пол амулета глубокий голос. – Скоро все Хранители Равновесия обретут свободу, и порядок будет восстановлен.

Голос ещё долго эхом звучал в Ущелье Дракона. А нам предстоял нелёгкий путь обратно… но со струящимся Силой амулетом нам ничто не страшно!



Корректура и редактура TYANMAO

Легенда появления Деревянного и Кожаного амулетов



Я встретил этот странного человека полторы недели назад. Низкий, сгорбленный… я бы сказал старик, но не видел его лица – оно пряталось глубоко под низко надвинутым капюшоном из плотной грубой кожи. Рук тоже видно не было – рукава его плаща свисали ниже пояса, отчего он казался невероятно смешным. Он молча подсел ко мне на арене и протянул какой-то ветхий деревянный тубус.

Я попытался заговорить, но он лишь сунул тубус мне в руки и удалился. Больше я его не видел.

Четыре или пять дней тубус лежал на камине у меня в комнате, я боялся его открыть, но… его ветхая древность, странный, сладковатый запах, от которого начинала кружиться голова… Я не выдержал и открыл его. Внутри оказался туго скрученный свиток, какая-то карта и алый цветок. Таких цветов я ещё никогда не видел. Он был похож на губку, в каждой поре которой распускался маленький бутончик. Из алых бутонов торчали длинные стебельки – пестики, а по всей чаше цветка плотно, как реснички, ютились тычинки.

Этот цветок меня обаял, я немедленно поставил его в свой шлем, предварительно налив туда воды. К вечеру воды не было, зато цветок подрос, он перестал крошиться в руках, стал мягким на ощупь, а загадочный аромат, от которого теперь ещё и стало подташнивать, стал угадываться практически с любой точки улицы, на которой я живу.

Вскоре моя жена сказала, что больше жить в этой вонище не может и уехала куда-то, сказала, что скоро вернётся. Я умолял lotos [18] вернуться, но она была непреклонна – «либо я, либо эта гадость».

Но я не смог отказаться от загадочного цветка, что тянул и манил меня к себе. Каждый день я приносил ему воду, и каждый раз к вечеру воды в шлеме не оставалось, зато цветок рос, через четыре дня, то есть, аккурат сегодня, он перестал пить воду.

Теперь растение напоминало уже не цветок, но дерево! Толстый прочный стебель оканчивался всё той же губкой, только в пузырьки впадин мог спокойно поместиться кулак. Пестики удлинились и, под собственной тяжестью, стали клониться к земле. Тычинки же остались такого же размера, только увеличилось их количество, тысячи тысяч на один пестик.

Аромат стал ярким и насыщенным, казалось, что он проникал под кожу, забирался в самые глубокие уголки сознания, манил… уничтожал. Я перестал выходить в город, совершать рейды на разбойников, даже не посещал клановую комнату. Просто целый день сидел, натирая кинжалы ветошью, и вдыхал потаённый аромат странного цветка.

Ночью не спал, да и не хотелось, самое странное – ничего не ел и не пил воды, но не стал вялым и слабым, а наоборот, внутри заклокотала мощь. Взведённые мышцы напрягались и судорожно опадали, желая активности! Руки хотели крови, ноги пылали жаждой скорости. Разум тренировался, посылая мышцам едва заметные команды. Перед внутренним взором раз за разом повторялись неуловимые, резкие как укус выпады, стремительные прыжки и контратаки.

Через день я буквально готов был взорваться! Внутренняя сила распирала меня, я желал действовать, но не был в силах ни оторвать взгляд от цветка, ни покинуть комнату. Я стал зависеть от этого запаха…

Что случилось дальше, сложно описать словами. Из бутона во все стороны выплеснулись потоки лучистой энергии, залив всю мою комнатушку. Свет был настолько ярким, что можно было ощутить его давление на кожу. Он обжигал лицо и руки. Мягкая, губковая завязь цветка лопнула, разбрызгав всю комнату желтоватым нектаром.

В комнате застыл, мерцая гранями, большой красный ромб. Через его полупрозрачные стенки была видна остальная часть комнаты, но все вещи странным образом искажались. В комнате были закрыты все окна, но я почувствовал дуновение тёплого ветра, что шёл из этого «окна».
Ветер нёс с собой аромат того цветка, что ещё несколько секунд благоухал у меня в доме. Наблюдая за этим зрелищем, я и не заметил, что после вспышки воздух полностью очистился от запаха, а сам я стоял перед красным ромбом в полном боевом облачении.

Не ведая страха, словно какой-то маг выключил его, я двинулся к блестящей глади красного ромба. Лишь на секунду задержался, проверяя амуницию, и обратил внимание, что туго скрученный свиток болтается на верёвочке, привязанной к поясу. Хмыкнув, я сделал глубокий вдох и шагнул вперёд.

Мир вокруг окрасился в багровые тона. Несколько секунд перед глазами плавало марево из всех тонов красного, от бледно-розового и до пурпурно-чёрного. А потом мир закружился вокруг меня, теряя привычные очертания, вокруг злились духи ветра, ревели могучие исполины, клокотали торнадо, сипели гигантские водовороты.

А потом – тишины. Внезапно мир рывком вернулся на своё место. Это всё ещё была моя комната, только какие-то подонки вынесли всю мебель.

Но стоп. Каменную кладку камина сплошь покрывали трещины и выбоины, в углах комнаты, особенно под потолком, дерево было покрыто чёрным слоем плесени и мха. Стекла в окнах оказались выбиты, а толстый слой пыли на полу выдавал давнюю запущенность этого места.

Я аккуратно вышел на улицу. Всегда чистая, мощёная булыжником, сейчас она была засыпана землёй, камень раскрошился, и выросла достаточно высокая трава. Среди колосков мерно покачивались всё те же странные цветы, только куда меньшие, чем был у меня.

Отовсюду несло тленом и разорением, большинство домов обвалилось, а те, что ещё держались, были в очень плохом состоянии. В придорожной канаве, которой раньше не было, валялись скелеты, а на пересохшем дне ее запеклись следы нечистот.

Сзади раздался громкий треск, во все стороны полетела каменная крошка – дом, из которого я только что вышел, обрушился и теперь лежал бесформенной грудой в облаке оседающей пыли.

Где-то неподалёку раздался шорох, я сделал несколько аккуратных шагов и спрятался за полуразрушенную стену ближайшего здания. На улице появился ещё один человек, в золотом одеянии магов Старограда. Он стоял ко мне спиной, из-под шлема торчала прядь светлых волос. Человек ковырялся жезлом в груде булыжников, когда-то бывших жилым зданием.

Я быстро выхватил кинжал, словно молния подлетел к человеку и уже выкинул руку вперёд, намереваясь прижать острое, как бритва, лезвие к шейной артерии. Но мой удар уткнулся в невидимый щит, кинжал скользнул по воздуху и я, продолжая по инерции двигаться, чуть не снёс незнакомца с ног.

Но невидимая сила оторвала меня от земли, откинув в сторону. Кошачья грация, которую я обрёл в последние несколько дней позволила мне не упасть, а, сделав сальто, твёрдо встать на ноги. Не дожидаясь приглашения, я вновь ринулся в атаку!

- Стой! Я тебе не враг! – услышал я пронзительный ЖЕНСКИЙ крик. Он буквально сбил меня с ног. Девушка сняла шлем, расправляя волосы, её густая шевелюра рассыпала во все стороны сотни мелких искорок, - Я тебя, кажется, знаю, ты АСК из Храма Мечей? Я несколько раз видела тебя на турнирах. Рада познакомиться, меня зовут Анжелина, я из Ордена Жнецов.

- Как ты тут оказалась? И, может быть, раз ты маг, знаешь, где мы?

- Где? В Хаддане, это точно. Даже, скорее всего, в Старограде. Правильнее будет задать вопрос – «Когда?». А попала я сюда… через цветок.

- Понятно, как и я. К тебе на арене подошёл человек в капюшоне и вручил тубус с картой и веточкой цветка… - уверенно проговорил я.

- Что ты, нет! Я сражалась на заслоне, когда один из бандитов припустил в лес, я побежала за ним, заблудилась… В лесу меня нашёл какой-то старик, лица его я не видела, но он носил старый обшарпанный плащ… да, а ты прав, его лицо скрывал капюшон. Он вывел меня на опушку, прямо напротив Юго-Восточного поста и, вручив бумажный свёрток, скрылся куда-то. Я даже не поняла, куда он делся. А в свертке оказалась вот эта карта, - она похлопала себя по талии, - и цветок, со странным запахом… Я поставила его в воду…

- Можешь не продолжать, я и так знаю, что случилось дальше.

- Теперь, кстати, всё встаёт на свои места! – сказала она, развязывая веревочку, - Я всё думала, почему карта порвана пополам!

- Она порвана?

- А ты не смотрел, что ли? – Она ловко сняла с пояса свиток и, расправив, положила прямо на поросшую травой мостовую.

Половинки идеально подходили друг к другу, карта словно ожила, когда рваные края двух частей соприкоснулись. Тонкая огненная линия прочертила линию разрыва, объединяя половинки, и уже через пару секунд на земле лежала одна, полноценная карта. Она быстро старилась, было слышно как, слегка потрескивая, ссыхается бумага, края загнулись, откуда-то появились следы ожогов.

- Быстро запоминай, куда нужно идти! – закричала Анжелина.

Карта на глазах ветшала, скоро чернила побелели и испарились, бумага осыпалась на траву, и её разнесло ветром.

- Вечно вы, женщины, торопитесь, - вздохнул я. Но в памяти чётко застыла карта с прорисованными лесами и прочими достопримечательностями, а так же несколько ориентиров, выделенных неизвестным художником жирными кружочками.

- Запомнил? – спросила она раздражённо.

- Конечно, - ответил я, - нужно двигать к центральной площади, там указано первое место.

От моего дома до Главной площади было рукой подать. Через пять минут мы уже были там. Муниципальные здания обветшали и обрушивались, только покосившаяся громада Арены ещё угадывалась благодаря своей неповторимой овальной форме. Рыночная площадь превратилась в руины, истлевшее дерево и разбитые камни валялись в высокой траве. К тому же тут росло несколько деревьев – их побеги пробились прямо через мостовую.

Под одним из деревьев сгорбилась фигура, закутанная в болотно-зелёный плащ. Из-под рукава торчала костяная рука. Этот человек был мёртв, причём достаточно давно.

- Господи, кто же этот бедняга, - нагибаясь к скелету, промолвила Анжелина.

- Кажется, я его знаю. Он похож на единственного в Хаддане Тёмного Ангела, Мага Древности. Но это невозможно! Его кости должны были давно истлеть, как и всех остальных. А те, что я видел в сточной канаве – сравнительно свежие.

Неожиданно сгорбившаяся фигура громогласно раскашлялась. От резкого, и совершенно неожиданного звука я отпрыгнул на несколько метров, а Анжелина закуталась в непроницаемый магический кокон. Тем временем скелет Мага Древности продолжал лихорадочно кашлять, при этом из-под капюшона вылетали целые клоки пыли.

- Ох, - выдохнул он, наконец. Скелет начал медленно шевелиться, сначала, хрустя обызвествленными суставами, он расправил руки. Потом медленно вытянул ноги. – Чёрт побери, как хорошо дышать свежим воздухом! – воскликнул он утробным голосом.

- Ты живой? – спросил я, на всякий случай вставая в боевую стойку.

- Живее некуда, - сказа он, пытаясь подняться, но у него ничего не получалось. Теперь, когда он выпрямился, можно было видеть, что у него из складок мантии выглядывает несколько стрел с облетевшим оперением. Они надёжно приковали его к стволу дерева. Маг древности посмотрел на свою грудь, вздохнул и громко сказал: - Ну, похоже, некогда, всё же, бывало живее… Чего уставились? Долго я буду сидеть тут без помощи, девушка, откройте уже личико, я не такой страшный, каким меня малюют!

Тёмный Ангел щёлкнул пальцами, и защитная сфера лопнула. Девушка стояла, недоуменно хлопая глазами. Маг на секунду приподнял капюшон, посмотрел на неё горящими угольками глаз и рассмеялся.

- Чего застряла-то? Помоги! – буквально потребовал он.

Я несколько минут вытаскивал из дерева стрелы – их наконечники проржавели и легко крошились, потому вскоре Маг смог спокойно подняться на ноги. Первым делом он потянулся, хрустя, кажется, всеми возможными суставами. Потом сделал несколько упражнений, разминая спину. А под конец упражнений запустил в развалины Арены огненный шар, окончательно превратив их в теперь уже дымящиеся руины.

- Что тут случилось? - внезапно подала голос Анжелина, что всё это время приходила в себя после взгляда ожившего трупа.

- Как всегда… Что случается с крупными городами? Перенаселение – много болезней, много преступлений. В итоге всё кончилось чумой, проказой и другими малоприятными заболеваниями. Посланники и инквизиция поняли, что дело плохо и перенесли город далеко на запад. Только я давно там не был. Я решил остаться тут, пособирать забытое… знаете, сколько сокровищ я нашёл в подполе лавки Урзуса…

- А кто тебя так… изувечил? – спросил я, указывая на дырки в мантии.

- Ах это… Ну, нечисти всякой у нас всегда хватало. Лучники какие-то, кажется кобольды, или скелеты пиратов из лабиринта, пёс их знает. Я спал, а они решили, что я больше не должен бродить по округе, вот и прибили, в прямом смысле слова, к дереву.

- Понятно. Нам тут явился один странный человек…

- Молчаливый и в капюшоне?

- Откуда ты знаешь?

- Славный малый… молчит только много. Он предупредил, что вы появитесь, сказал, вам нужна будет моя помощь. Мы с вами, друзья мои, будем освобождать двух братьев Завета! – он зашумел, подобно привидению, растопыривая плохо сохранившиеся фаланги пальцев. – Пошли, нам туда.

Маг, непочтительно наступая на чьи-то останки, усеивающие площадь, отправился прямиком к Юго-Восточному посту. Крепостная стена вокруг Старограда рухнула, хотя отдельные сегменты сохранились неплохо. Ров пересох, теперь в нём росли высокие деревья, деревянный мостик обвалился, и нам пришлось спускаться в эту канаву, чтобы перебраться на другой берег.

Тракта не было и в помине, везде раскинулись луга и невысокие леса. Мы двигались к бывшей промысловой зоне егерей, в место самого старого леса в окрестностях Старограда.

- Всё, пришли, - сказал Тёмный Ангел, когда мы очутились около ручья. Тут не было старого древня на входе, теперь он углубился в лес, его могучую фигуру можно было видеть с той точки, где мы стояли, - наша цель – дух леса. Только идём очень аккуратно, зверьё тут за годы одичало и несколько подросло. Древней расплодилось… капец просто.

Мы тихо двинулись к поляне, где обитал Дух леса. Было необычайно тихо, то тут, то там в шелесте деревьев сновали странные гигантские тени. Русло реки, проточив себе путь в породе, перегородило нам путь. Но Анжелина быстро сделала ледяной мостик и мы без препятствий подошли к самому входу на опушку.

Над поляной висел, закрыв глаза и слегка приоткрыв рот, зеленоватый Дух Леса. Его окружал изумрудный текучий ореол, который мерцал подобно падающим снежинкам.

- Я долго дремал, ожидая вас, - внезапно произнёс он голосом ветра. – Вы задержались… Но ничего. Мои звери долго собирали нужные материалы, чтобы закончить творения Вершителей. Но теперь всё кончилось, вы можете забрать их и идти восвояси.

Из его призрачного тела выпало два небольших круглых амулета. Маг подобрал их и вручил, по одному мне и Анжелине.

- Нда, надо сказать, я ждал чего-то большего, - разочарованно произнёс Маг Древности. – Ну что ж… вас пора возвращать. Честно скажу, я последнюю пару тысяч лет не очень практиковался в искусстве телепортации, тем более, через время… Посмотрим, что выйдет.



Мир погрузился во тьму. АСК испугался, отчаянно сжимая в кулаке Деревянный Амулет Мира. Он барахтался, пытаясь поймать равновесие. Из темноты выплывали призрачные образы монстров, которые норовили укусить Храмовника за лицо, но он отчаянно размахивал кинжалом, отгоняя от себя чудовищные видения.

Рядом с ним полыхала яростью и страхом Анжелина. Она вызывала огненные дожди, поливая страшных монстров огнём и кислотой, пытаясь отделаться от наваждения.

Раскаты грома донесли до них странный голос:

- Ещё два брата, Деревянный и Кожаный, обрели свободу! В пучине времён нашли они хозяев и будут вознаграждены те!

А потом всё кончилось.


АСК проснулся в холодном поту. Его комнату озаряло слабое предрассветное солнце. Вытирая пот со лба, он посетовал на количество съеденного за обедом пирога с капустой и встал. Голова болела, он всё не мог отделаться от того странного сна-наваждения, что явился ему сегодня в ночи. Как можно было поверить, что история с амулетом – правдивая.

Он подошёл к зеркалу, разглядывая своё помятое лицо. Взял с полки гребень и только сейчас обратил внимание на странный круглый предмет, зажатый в кулаке. Небольшой амулет обжог глаза. Сердце как бешеное забилось в груди, кровь отхлынула от лица. Воин, сжав кулак, медленно опустился на колени.

В нескольких домах ниже по улице отчаянно вскрикнула Анжелина, которая только встала с кровати и обнаружила маленький амулет, что болтался на тонкой леске, повязанной вокруг шеи.

Ещё два Амулета Мира обрели своих хозяев, а вместе с ними с долгожданную Свободу



Корректура и редактура TYANMAO

Легенда Платинового и Изысканного Амулетов



Что случилось? Тишина, переполох, мир вверх тормашками! Грохот, стук тысяч копыт, вопль миллиона глоток! Снова Тишина. Каскад необычайных ощущений обрушился на меня так же внезапно, так же оглушительно, как бьющая в макушку молния.

Свет исчез из мира, все спектры перемешались и самоуничтожились, осталась лишь тьма со всех сторон. Но потом тонкий зелёный лучик пробился сквозь незримую скорлупу темноты. Он, как лунная дорожка на воде, вздымался и опадал, на секунду пропадал из виду, а потом вновь появлялся, становился то ближе, то дальше.

Иногда его пронизывала редкая рябь огненно красных сполохов, а иногда, когда на очередной волне лучик опускался, пропадая из виду, его место заменял темно-фиолетовый.

Я попытался подняться, но у меня не оказалось ног, сердце не стучало, его тоже не было, как и самого туловища. Меня пронизала необычайная лёгкость, которую могло постичь лишь лишённое тела сознание. Я огляделся, в безграничной темноте был виден лишь лучик света и лёгкие сполохи вокруг моего духа.

Пучина разверзлась, она стала затягивать беззащитную сущность, не давая возможности за что-нибудь ухватиться. Был единственный выход – зелёный лучик, который продолжал безмятежно колыхаться, словно не замечая сильнейшего тяготения, что уже успело унести в безграничную даль несколько искорок.

Сознание легко скользнуло через бездну небытия. Я оказался точно на зелёном лучике, который превратился в колышущуюся дорожку. Каждый, даже самый маленький её сегмент, мерцал как драгоценный камень. Её нечёткие контуры в темноте постоянно изменялись, части дороги то пропадали, то снова появлялись. Она поворачивала под немыслимыми углами, резко уходила вверх, а потом, словно пикирующий сокол, падала вниз.

Я пылал любопытством, покорно следуя всем капризам своей проводницы. Я обнаружил, что зрение может отдаляться от самой сферы моего естества – скопления блестящих искорок серебристого и золотого цветов – и теперь в упор разглядывал покрытие дорожки.

Каждая плитка представлял собой крупный искрящийся драгоценный камень, очень редкую разновидность, кроме того, была покрыта лёгкой таинственной дымкой, в которой кружились ее уменьшенные копии. Они светились изнутри – мириады маленьких фонарей, которые и создавали дорожке такой причудливый цвет.

Я почувствовал дуновение. Это был не ветер – у меня больше не было кожи, чтобы ощущать его лёгкое касание. Это был едва заметный флирт эфира, он трогал моё сознание, словно пытаясь понять, кто я. А потом пришло давление. Я почувствовал на себе чей-то очень тяжёлый взгляд. Возник образ старого, иссеченного морщинами лица, со строгими прищуренными глазами. Кто-то смотрел прямо на меня, но не видел… Он лишь чувствовал, что тут, на дороге, мощенной драгоценными камнями, кто-то есть.

Дорожка ускорила свой бег. Не удержавшись, я стукнулся об неё, искорки пугливо разлетелись в стороны, порождая новый кошмар. Тот, чье лицо стояло пред моим внутренним взором, теперь точно знал, что на дорожке есть чужак. Из тьмы соткался гигантский кулак, который обрушился на то место, с которого я только что соскочил. Драгоценные камни брызнули во все стороны, дорожка затряслась и стала распадаться.

Камни, кувыркаясь, падали в бесконечную бездну, пол стал уходить из-под ног, но я не мог упасть! Мне необходимо было продолжать двигаться! Что-то смутно подсказывало, что впереди меня ждёт что-то очень важное, что-то… особенное.

Впереди замаячила призрачная арка, сотканная из сотен серебристых нитей. Дорожка делала ещё несколько крутых поворотов и скрывалась в ней. Я ускорился, камней под ногами становилось всё меньше, а сверху периодически обрушивался гигантский кулак, норовя размазать меня по драгоценному полу.

От удара я ушёл в последний момент. Оглушительный треск раздался прямо у меня за спиной, взрывная волна подхватила сгусток искорок и внесла прямо в арку, вместе с остатками драгоценных камней…



Мир возник из небытия, словно ведро воды, опрокинутое на голову, звуки, запахи и вес тела вмиг обрушились на меня. Я лежал на спине с закрытыми глазами, голова безбожно кружилась, болели уши. Чуть приоткрыв глаза, я увидел лишь бирюзовое небо и маленькие угловатые облачка, словно вытесанные из кристаллов. В следующую же секунду меня вывернуло наизнанку.

Всё медленно возвращалось на круги своя. Мир перед глазами перестал плыть и постепенно обрёл чёткость. Я глубоко вдохнул, мир полнился незнакомыми ароматами, хотя чувствовался сладковатый привкус лаванды и освежающий, кисловатый запах мелиссы.

Трава подо мной оказалась на удивление острой, и, приглядевшись внимательнее, я понял, что она стеклянная, точнее, изумрудная. Сотни, тысячи маленьких изумрудных кристаллов, один в один похожих на обычную траву, застилали луг, на котором я лежал, на многие лиги вокруг.

Невольно ахнув, я медленно поднялся. И тут внезапная мысль пронзила мозг – я не смог вспомнить, кто я! В памяти сохранилось лишь лихорадочное бегство от разящего кулака в кромешной тьме, а что было до этого…

Посмотрев вниз, я обнаружил себя одетым в странную зелёную броню, которая надёжно защищала жизненно важные органы, за спиной же, в специальных кожаных петлях, крепилось два тяжёлых топора. Я взвесил один из них в руке и несколько раз взмахнул – тяжёлый, конечно, но урона должен наносить очень много, хотя попасть по быстрым целям будет проблематично.

- Значит, ты всё-таки проник внутрь, - внезапно раздался голос, громкий как раскат грома. Я зажал уши, так как чуть не оглох. Голос звучал сразу со всех сторон, им говорили изумрудные травинки, хохотали остробрюхие облака, он срывался с листьев отдаленных деревьев! Каждая молекула воздуха повторяла эти слова, - Что ж… Значит ты не так плох, как я подумал сначала. Закрылся весь… Боишься небось. Ну, ничего, тебе ещё предстоит увидеть небо в алмазах!

Меня спасло чудо. Как назвать существо, выпрыгнувшее из едва заметной норы, прямо посреди поляны, я не знаю. Оно словно пуля вылетело из своего убежища, схватило меня за ворот доспеха и с силой потянуло за собой, обратно под землю. В следующий момент в то место, где я стоял, вонзились сотни острых кристальных копий. Они вошли в грунт почти на метр, и столько же осталось торчать снаружи. Мой доспех точно не устоял бы под таким ударом.

Голос захохотал, медленно отдаляясь, пока не исчезли последние отзвуки. Я поднял перепачканное грязью лицо и взглянул на своего спасителя. Его тело было сплетено из тысячи тысяч тонких рубиновых волосков, скреплённых тоненькими серебряными стебельками (то тут, то там виднелись малюсенькие, серебряные же, листочки и почки) некоторые волоски постоянно выскакивали из завязи и падали на пол. У него было три руки, по своему анатомическому строению напоминавшие человеческие – в основе твёрдый стержень из какого-то прозрачного кристалла, а сверху, прикреплённые к сапфировым кристаллам, длинные рубиновые волоски.

У рук было четыре шарнирных сустава, так что существо могло вращать ими во все стороны. С ногами было сложнее – сплетённые в тугие жгуты тончайшие алмазные ниточки, которые утончались на конце, создавая некое подобие щупалец, они постоянно извивались, из-за чего существо слегка покачивалось.

Лица как такового не было, лишь овал из огромного аметиста, огранённый таким образом, что преломляющийся в них свет создавал впечатление наличие глаз и рта. Существо повернуло ко мне гладкую плоть «лица» и попыталось что-то сказать. Его речь выглядела как игра переливающихся красок на бесчисленных гранях аметиста, но как он ни старался, я ничего не смог понять.

Выйдя на поверхность, я первым делом подошёл к торчащим из земли копьям. Я готов поклясться, что они были сделаны из самых чистых и прекрасных алмазов, которые могут существовать на свете! Они практически не преломляли свет, не было и намёка на мутно-белую дымку, что обычно прячется в глубине драгоценного камня.

Но мне надо было идти – там, впереди, за рощей странных деревьев, словно выполненных из прозрачного стекла, было что-то. Оно меня тянуло, и я сам не знал, почему…

Я оглянулся на странное существо, что спасло мне жизнь. Оно медленно оседало на землю – серебряные стебли были порваны в нескольких местах, отчего рубиновые волоски рассыпались по земле, оголяя костяк из грубого известняка. Прозрачные кости покрылись трещинами и рассыпались в труху, лишь лицо продолжало затейливую игру цветов.

Сняв шлем, я слегка поклонился, благодаря его за своё спасение. Говорить вслух я даже не пытался, понимая, что звуки моей речи будут для него столь же непонятны, как мне была непонятна игра красок на его «лице». Протягивая мне распадающуюся на глазах руку, он, последним рывком разжал пальцы, из которых вылетел какой-то маленький осколок. Я подхватил его на лету и обернулся, будучи не в силах смотреть на муки существа.

Путь предстоял неблизкий, сияющая сфера рубинового солнца была ещё высоко в бездонном лазурном небе, но кто знал, как дуют ветра времени в этом мире. Нужно спешить.

Я шёл через залитые красноватым солнцем луга, покрытые изумрудной травой, я продирался через колючий кустарник, который при касании ломался как стекло и разноцветными осколками сыпался мне под ноги. И вскоре вышел к обрыву.

Взору открывалось невероятно красивое зрелище: бесконечно далёкий, теряющийся в дымке бирюзово-пурпурный горизонт, прямо под ногами – глубокая пропасть, на несколько километров уходящая вниз, а на дне её ютится озерцо с водой цвета аквамарина. Перед обрывом, на равнине, раскинулась залитая солнцем серебряная долина, в центре которой пристроился исполинских размеров город.

Его высокие золотые башни упирались в небо, словно поддерживающие колонны, толстые крепостные стены были прозрачными, и можно было видеть, что происходит внутри. Это был определённо, самый красивый город…

Несколько секунд я стоял над обрывом, обдумывая план действий. Судя по всему, моя цель находится за стеной, причём, наверняка, в одной из башен. Чтобы туда попасть, нужно спуститься вниз, но, на сколько мне было видно, обрыв этот тянулся в обе стороны до горизонта, и, скорее всего, продолжал тянуться и за ним.

Решение было не из лёгких, но, почему-то я был уверен в его правильности, а главное, в успехе. Сделав несколько шагов назад, я закрыл глаза и, резко набрав полную грудь воздуха, с разбегу нырнул в пропасть. Ветер кинул в лицо горсть ледяных капелек, зашумел в ушах, пролез под плотно прилаженные пластины доспеха. Я не решался открыть глаз, лишь вытянулся в струну, выпрямив перед собой руки.

Вода оказалось холоднее льда! На огромной скорости я протаранил гладь озера, подняв кучу брызг, и, если бы ни доспех, наверное, разбился бы о поверхность. Леденящее касание моментально свело мышцы, сдавило грудь, заставляя выплюнуть последние капли воздуха.

Я открыл глаза, только когда тело грузно плюхнулось на дно. Движения давались с трудом – мышцы беспощадно сводило, двигаться приходилось буквально на ощупь – при ударе о дно с него поднялась какая-то взвесь, скрыв от меня весь мир непроглядной мутью. Всплыть я так же не мог – тяжёлый доспех тянул вниз. И в какой-то миг я подумал, что прыгать со скалы было не самой лучшей идеей.

Делая широкие шаги, я вскоре ощутил, что дно под ногами идёт вверх, к воздуху, к тому времени перед глазами начали маячить большие чёрные круги, а лёгкие всё сильнее и сильнее пытались сделать спасительный вдох. Наконец, мой водяной плен был окончен, я медленно выполз на пологий берез и, опрокинувшись на спину, стал жадно глотать воздух.

Круги медленно побледнели, и стали уменьшаться, пока вовсе не пропали. В небе всё так же безжалостно палило рубиновое солнце.

Оставаться долго на берегу было нельзя, странная аквамариновая вода вскоре согрелась в замкнутом пространстве моих доспехов и стала обжигать кожу. Пришлось быстро стянуть их с себя, дабы заживо не свариться. Просидев на берегу с час, пока сохли доспехи, я успел насмотреться на прозрачные стены цитадели.

Мне странным образом были видны мельчайшие подробности жизни этого города. Его населяли причудливые существа, отдалённо напоминавшие моего плетёного спасителя. Вход в город был только один – центральные врата, скованные из золота и платины, укреплённые титаном и инкрустированные самыми изысканными драгоценными камнями.

Через эти врата постоянно шёл поток караванов, среди которых встречались вовсе нелепые создания, я уж не говорю о тех существах, что использовались в качестве гужевого транспорта. Но меня интересовали не существа, а охрана. С обеих сторон от врат стояли большие ониксовые изваяния, которые немигающим взглядом смотрели на каждого, кто проникал внутрь стен.

Пробраться туда будет, пожалуй, проще простого. Я дождался наступления темноты и тихой тенью шмыгнул под тент одного из караванщиков. Внутри оказались мокрые и холодные куски какой-то противной массы, но, не смотря на рвотные позывы от мерзкого запаха, я лёг среди мягких пузырей и притаился.

Минуты тянулись невероятно долго, тварь, что тянула повозку, периодически вздрагивала, я мог видеть через тонкую щёлку между дощечками, что происходит снаружи, и понял, что существо буквально сходит с ума от страха, каждый раз, когда на него падает строгий взгляд стража врат.

Они становились всё ближе, сверкая в закатном свете рубинового солнца. Светило медленно подкатилось к горизонту и зависло, оставив несколько сантиметров бирюзы между собой и землёй. Теперь оно, как кровожадное око, наблюдало за покоем странного мира.

Наконец, моя телега подкатилась к вратам. Сердце ёкнуло, когда страж поднял руку, останавливая караванщика и его воз. Взгляд медленно пробегал по поверхности тента, за ним следовала волна ледяного воздуха. Я весь съёжился, когда этот поток коснулся меня.

В следующую секунду телега взорвалась щепками, их раскидало во все стороны, следом за деревом полопались пузыри, заполненные чем-то подозрительно сильно смахивавшим на гной. Меня вынесло на взрывной волне и откинуло прямо во врата, за несколько секунд до того, как второй стражник их закрыл.

Щёлкнул запор, я мог видеть, как оба стражника уставились в прозрачный камень, сверля его своими леденящими душу глазами. А потом из широких глазных разрезов хлынул поток обжигающего пламени. Но оно лишь ударилось о стену, разлетевшись фонтаном пурпурных брызг, остатки пламени текли на траву, опаляя изумрудные грани травинок.

Стража пробудилась и в центре города – со всех сторон к воротам сбегались высокие воины, одетые в прозрачные доспехи разных оттенков и вооружённые клинками под цвет брони. Это были разные существа, некоторые отдалённо напоминали эльфов, другие даже огров.

Выхватив из-за спины топоры, я припустил по боковой улице, готовясь в любой момент вступить в бой. Однако, рисковать своей шкурой, пытаясь сразиться сразу с толпой хорошо вооруженной и подготовленной стражи, я не собирался.

Поворот, ещё один, все дома просто сверкали роскошью – драгоценные камни заменяли тут кирпичи, алмазная пыль использовалась вместо цемента, красота, да и только.

Рядом с головой просвистел поток обжигающего пламени. Температура в мгновение ока поднялась до невероятных значений, отчего подшлемник вспыхнул, не оставив и пепла, оставшиеся без защиты щека и ухо немедленно прижарились к металлическим пластинам шлема. Понимая, что следующий удар придётся в цель, я развернулся и с силой оттолкнулся от стены.

Бежавший следом маг с горящими глазами явно не ожидал от меня такого манёвра. Острое лезвие топора легко раскололо череп, позволяя кипящей крови вырваться наружу. Охранника буквально разорвало и он скрылся в ревущей стене пламени. Это дало мне несколько секунд, пока стражники толпились перед трупом бывшего товарища, ожидая, когда остынет воздух.

Однако далеко убежать мне всё же не удалось. Сделав очередной поворот, я буквально воткнулся в наспех сооружённую баррикаду. Стражники с той стороны направили на меня с десяток прозрачный копий разной окраски, и я, не в силах затормозить, налетел на них. Большинство соскользнуло по доспеху, и удары прошли мимо, но одному улыбнулась удача.

Пластины доспеха соединялись при помощи тончайшей кольчужной сетки из какого-то редкого металла, и именно в место сочленения попало копьё. Оно вошло глубоко в живот, я дернулся, слегка надавил на древко, и копьё с хрустом сломалось. Я наотмашь рубанул в сторону баррикады, пытаясь второй рукой вытащить из живота красное от крови древко.

Стремительно теряя кровь, я повалился на колени. Со всех сторон подходила стража, они окружили меня, кто-то прижал острый фиолетовый клинок к моей шее. Сознание померкло, я снова превратился в едва заметный сноп искр и поднялся над лежащим телом. А потом наступила тьма…



- Ты сумел отыскать хранителей… - через пелену тьмы и какой-то странный шум долетел до меня хрипловатый голос, - Ты сумел сложить, сплавить их сознания и вызвать к жизни мою личность… - я почувствовал сильное давление на кисти рук и на ноги. Тело лежало на столе, крепко привязанное к нему золотыми канатами, - И ты смог проникнуть в мир! В Мой мир! Который я строил многие века, строил не где-то, а внутри своей головы! Тут сильная инфраструктура, нет богатых и бедных, есть только очень богатые и бездумные марионетки! Какой, кстати, являешься и ты.

Я открыл глаза. Небо над головой окрасилось в бордово-красный цвет, по чёрной звёздной груди шествовала кроваво-красная луна.

- Ты поддался давлению лжебога… Поверил в наставления фальшивого пророка… вестника разрушения, демона во плоти, умело скрывающего свою личину. Я знаю, зачем ты пришёл. – Я поднял голову, рассматривая говорившего, стоящего боком ко мне – это был невысокий сгорбленный человек, складки низко надвинутого капюшона закрывали лицо, была видна длинная седая борода, длиннее которой были лишь серебристые волосы, свисающие двумя прядями, доходящие почти до пояса. Он повернулся лицом ко мне, держа в руках небольшую шкатулку. – Ты ищешь их. Когда-то их использовали Посланники Богов, а потом они создали меня, чтоб я надёжно хранил артефакты Вершителей. Я каюсь, годы одиночества были для меня пыткой, и я собрал разрозненные части. О да, это было очень сложно.

Мне пришлось обойти самые мерзкие места моего сознания – океан Ужасов, тундру Страха и холмы Безумия. Я нашёл там кусочки, маленькие элементы, беспомощные друг без друга. Я перепробовал сотню ресурсов, тысячу рецептов, прежде чем добился успеха! Воссоединив их, я сумел добраться до хранящийся внутри мощи. И я построил свой собственный мир. Маленький, не больше одного карата сознания. А теперь ты, посланник Разрушителя, пришёл, чтобы всё испортить?

- Я не… - попытался сказать я.

- Заткнись, - крикнул он в ярости, и выхватил из-за пояса тяжёлый аметистовый кинжал, прижав его к моей шее. – Каждое твоё слово помогает Разрушителю найти тебя, я не такой дурак, как думает твой хозяин! Хранитель – существо особенное, я живу тремя жизнями и знаю обо всём, что твориться вокруг, но один я бессилен. Ты объединил разрозненные части сознаний и тем самым освободил меня. Спасибо…

Он продолжал говорить, уже развернувшись ко мне спиной. Я не слушал. Голову наполнил странный шепот. Руки и ноги почувствовали некоторое облегчение – неведомый помощник ослабил путы. В поясе оказался спрятан кинжал, раньше я его не замечал, но теперь отчётливо понимал, что он там есть.

«Чего ты ждёшь?» – прозвучал на самой грани сознания странный голос. Перед глазами возник образ ссутулившегося человека в кожаном капюшоне, он грозил спрятанной в рукаве рукой и подталкивал меня к действию. Клянусь, я отчётливо ощутил этот толчок под левой лопаткой.

То, что произошло дальше, отняло у меня не более секунды. Освободившейся рукой я выхватил кинжал, взмахом перерезал путы на ногах, вскочил и…

Старик выронил шкатулку на золотой пол. Я стоял, сильно прижав острое, как бритва, лезвие к покрытой старческими пятнами шее. Хранитель издал сдавленный хрип, но я лишь сильнее надавил на шею.

- Я не могу быть орудием какого-то разрушителя! – дрожащим голосом прошептал я, - Я не могу даже вспомнить, кто я! Я не знаю, откуда я взялся и куда держу путь!

- Ты не знаешь, я же сказал, что ты марионетка, - улыбнулся старик, - безвольная кукла, без памяти! Без прошлого и будущего, созданная злым разумом, только чтобы завладеть Амулетами Мира!

«Он лжёт! – вскрикнул в голове неприятный голос. – Убей его! Чего же ты ждёшь!?»

- Он может рассказать мне, кто я, - ответил я вслух.

- А, - обрадовался старик, - в голове прорезался голос Хозяина! Конечно, я все силы потратил на то чтоб поймать тебя, вот он и проник под шумок. Покажись, где же ты?

- Скажи, кто я на самом деле!? Какие хранители?

«Убей его, слабак! Нет!? Тогда я сам!»

Моя рука невольно дрогнула, сильный толчок под локоть и шея старика лопнула как перезрелый помидор, забрызгав моё лицо кровью. Я быстро выкинул кинжал в сторону и медленно опустил Хранителя Амулетов на пол.

- Т… ты – выдавил он, захлёбываясь кровью, - Ты выйдешь отсюда. Ты… с… сильный, сумеешь победить его там… Забери их собой – сказал он, подталкивая сундук с резной крышкой. – Там… основа мироздания Хаддана… Узловые точки сочленений… Пространство… Не дай ему открыть… ход… к последнему…

Старик кашлянул, глаза закатились, сердце остановилось. В ту же секунду весь мир сотряс титанический удар. Одна из стоящих рядом золотых колонн подломилась и со страшным скрежетом стала падать вниз, прямо на входные ворота. Я перегнулся через край башни, наблюдая за агонией мира.

Все создания валялись на земле, отчаянно размахивая причудливыми конечностями. Стражи замерли, медленно рассыпаясь на части, словно глиняные солдатики под градом.

Со всех сторон, от линии горизонта к небу протянулись длинные чёрные росчерки. Они как щупальца гигантского спрута окружили тонкую грань мира и поглотили её. Перед тем как всё и вся канули в темноту небытия, я успел поднять с пола шкатулку и прижал к груди.



Резкий вдох вернул меня к жизни. Покрытый испариной, я чувствовал, как все мышцы лихорадочно сокращаются, как на грудь что-то сильно давит, как глаза вылезают из орбит, отчаянно пытаясь приспособиться к реальности.

Память бесконечным потокам влилась ко мне в голову, заставляя всё перед глазами темнеть. Чьи-то сильные руки прижали мои плечи к кровати, ещё одни схватили за ноги. Кто-то открыл рот и влил в горло поток раскалённой лавы!

Я закашлялся, сильно дернулся, опрокидывая обоих державших меня человек. Шкатулка вырвалась из ледяной хватки, на лету открываясь, освобождая два небольших круглых предмета.

Огненная микстура подействовала. Мышцы лишь ещё один раз сжались, а потом расслабились. Благоговение разлилось по всем жилам, принося облегчение, снимая боль.

- Медведь, ты в порядке? - спросил, поднимаясь с пола, долговязый эльф.

- Да, Кандрат, теперь хорошо, - сказал я, наблюдая как рядом с ним возникает могучая фигура плечистого орка. Тот помотал клыкастой головой и пробасил:

- Ну ты и заставил нас поволноваться, - он похлопал меня по колену.

- Спасибо, Маздок, что не оставили меня.

Рядом на койке кто-то забился в судорогах.

- Быстрее, - раздался звонкий голосок Лианель, - Макс и Гивендальп пришли в себя, а у старого Шартона припадок! Быстрее, помогите мне!

Я, было, вскочил, но тяжёлая рука Маздока удержала меня на кушетке – он кивнул, мол, сами справятся. Откуда-то сбоку появился Макс. Он был очень бледен, но, тем не менее, стал помогать Лианель. Вскоре конечности старого шахтёра перестали дёргаться и тело устало опустилось.

- Ещё два брата обрели Свободу! Заточённые некогда в сознании Хранителей, теперь они свободной походкой шествуют по Миру…

Я нагнулся вперёд, поднимая упавшие на пол амулеты. Небольшие, круглые, чуть тёплые… но они буквально светились энергией, были пропитанные ею, придавали силу… уверенность… В голосе сами по себе возникли названия: Первый, блестящий белым металлом – Платиновый, как там говорил Хранитель… Амулет Мира; Второй, украшенный причудливой мозаикой и красивой резьбой – Изысканный Амулет Мира…

Я сумел побывать в Божественном порождении… в иллюзорном человеке, который существовал только, когда три сознания объединялись в одно. Я вырвал из небытия сокровище, спрятанное так далеко, что никто другой и не смог бы его найти… И всё же я чувствовал свою вину. Не за прошлое, за будущее. Скоро должно случиться что-то очень нехорошее…

Позже я всё рассказал своим товарищам, но тогда мы ещё не знали, что всё зашло слишком далеко.


Корректура и редактура TYANMAO

Крепкий





Джунгли… Бесконечная череда зелёных стволов, длинных, свисающих лиан, опасных хищников и… нескончаемого дождя. Он наступает неожиданно, кажется, только что над головой светило солнце и небо сияло бездонной голубизной, как внезапно на голову обрушивается столб ледяной воды. И эта вода льётся и льётся, как будто злые силы перекачивают воду из многочисленных океанов и направляют её наверх, чтобы докучать странникам.

А потом дождь внезапно кончается. Тут же выходит раскалённое солнце и становится трудно дышать. Ядовитые испарения разлагающихся деревьев и животных делают воздух тяжёлым, губительным для всего живого. Только в этот момент осознаёшь, насколько в лесу тихо.

Звери, подгоняемые струями воды, убегают глубже в лес, прячутся в норах, надеясь пережить первый сухой день – самый опасный, самый смертельный.

Туго перетянув лицо банановым листом, в который были забиты тонкие, политые свежей росой, бинты вперемешку с побегами лаванды, путник уверенно шёл вперёд. Осунувшееся лицо говорило о длительном голодании. Мешковатая одежда в некоторых местах порвалась, и из-под неё виднелись мерцающие пластины доспехов.

Мягкий мох под ногами проваливался при каждом шаге, но это не сильно заботило путника. Он умело хватался за висящие лианы и вытягивал себя из зыбучего подлеска. Со стороны было похоже, что эльф в зелёной повязке на лице буквально летит над зелёной почвой.

Сгущались сумерки. На охоту медленно выползали ночные хищники, боязливо сторонясь фигуры быстро идущего путника. Ядовитые испарения стали медленно оседать – холодный ветер гнал с запада туман, который, смешиваясь с гнилостным зловоньем, оседал на почву, очищая воздух.

Мелкие крылатые создания постоянно кружили под самыми кронами деревьев, периодически пикируя вниз, пытаясь рассмотреть – кто же это незнакомое существо, которое пахнет опасностью, кровью, смертью…
Солнце в последний раз глянуло на объятые пламенем заката джунгли и скрылось за горизонтом, поманив за собой все вечерние краски. Тут же небо покрылось бесчисленными подслеповатыми глазками звёзд. Пузатая луна выползла из-за высокого облака и осветила толстые стволы столетних деревьев своим белесым мерным светом.

Джунгли никогда не кажутся одинаковыми - перед глазами постоянно мелькают разные пейзажи, однако все они схожи – бесконечная вереница зелёных стволов и свисающих сверху лиан, упавшие, уже гниющие деревья и иногда такие места оказываются разбавленными мелкими речушками или другими водоёмами.

Но вот путник сделал ещё один широкий прыжок и замер, так и не коснувшись земли ногой. Что-то в окружающих джунглях показалось ему странным. Те же высокие широколиственные деревья, мелкий ручеёк, гниющее дерево, висящие лианы. Вот что насторожило эльфа – упавшее дерево было срублено! Вокруг пенька были разбросаны щепки, а бревно, примерно до середины, было очищено от веток.

Видимо, неизвестного лесника спугнул внезапно кончившийся ливень. Зная о плаченых последствиях вдыхания ядовитых испарений, он поспешил убраться отсюда.

Эльф медленно спустился с лианы и подошёл к бревну. Сруб был аккуратным, но очень странным, словно было сделано всего несколько сильных ударов, которые буквально разорвали древесину, заставив дерево упасть.

-Oris duritia ferrum superare, - едва слышно произнёс эльф. Дерево, что крепче железа. Настоящие железные деревья – величайшая редкость… обычно в Хаддане чурбаки этого крепчайшего материала добывают из древней, которые выращивают внутри себя древесину самых разных пород. А всё потому, что только очень прочный топор способен разрубить толстые и прочные волокна железного дерева.

Это значит, что путешествие почти подошло к концу. Осталось только найти лесников. Эльф ещё несколько секунд постоял, наслаждаясь видом настоящего реликтового дерева, которое пережило все катастрофы Хаддана и осталось таким, каким было создано самыми первыми богами мира. Лёгкие ноги оттолкнулись от земли, цепкие пальцы схватили лиану и вот путник уже стоит в кроне одного из деревьев, всматриваясь в ночные пейзажи дикого леса.

Вскоре деревьев стало меньше, а вдали замаячила целая долина, прямо посреди джунглей. Медленно подкравшись к краю лесной полосы, эльф снял с лица банановый лист и аккуратно повесил его на ветку. Долину окружал невысокий частокол из остро заточенных копий, сделанных… из железного дерева!

Эльф прищурился. Подаренное Творцом зрение позволяло ему достаточно хорошо видеть в темноте, но расстояние было весьма большим, потому стражи, что стояли на дозорных вышках, выглядели как размытые пятна. Ветер дул со стороны долины, и в воздухе чувствовался своеобразный, особенный запах.

Неслышно, словно тень, он спрыгнул на землю. Яркая луна снижала шансы добраться до ворот незамеченным практически до нуля. Даже сейчас эльф чувствовал, что существа у ворот насторожились, чувствуя чужака. Это можно было назвать инстинктом воина. Они не видели эльфа, не слышали его и даже не чувствовали. Но в древних легендах говорилось о целых кланах легендарных воинов, которые наделены сверхъестественными способностями.

И вот сейчас, когда путник подобрался уже достаточно близко, он смог ясно увидеть двух стражей. Это были настоящие гиганты. Высотой под два с половиной метра они слегка покачивались на длинных и тонких паучьих лапках. Короткий коренастый торс заканчивался уродливой головой, из-под верхней губы выпирали массивные клыки, что делало существ несколько похожими на орков. Да… это были они, легендарное племя Хмаранейцев, долгое время считавшееся вымершим.

- Тише, Элон, не спеши, - сказал сам себе эльф. – Тут нужно подумать, прикинуть…

Он обошёл лагерь по дуге, вглядываясь в непрерывную вереницу деревянных кольев. Ограждение было невысоким, но его вряд ли удастся перепрыгнуть. Луна выхватывала из ночи нечёткие контуры хижин и странных тотемов, что высились за частоколом.

Элон подошёл к самой стене и потрогал идеально гладкое дерево. Без трещин, без зазоров, абсолютно прямые колья сплошной стеной окружали деревню. Её нельзя было сжечь, чтоб протаранить, понадобилось бы целое стадо бешеных варанов… Оставалось только одно и бывалый эльф знал, что именно.

Он прошёл в глубь леса, размахивая тяжёлым мачете, стараясь в лунном свете отличить одно дерево от другого. Эльф чуть не выдал себя, провалившись в заросшую мхом волчью яму, но вовремя схватился за лиану и, подтянувшись, спрыгнул на землю рядом. И, наконец, его труды увенчались успехом, в тени больших деревьев с непомерно густой листвой, стояли высокие и прямые стебли бамбука.

Одно резкое движение – и стебель, ломая тонкие ветки, обрушился на землю. Элон обрубил ему верхушку, взвесил в руке, и, довольный своей задумкой, отправился обратно к деревне. Звёзды медленно ползли по небосклону, утягивая за собой пузатую луну. Появились редкие перистые облака, и теперь небо смотрелось так, будто кто-то случайно вылил на него стакан молока.

Стало чуть темнее. Элон не стал долго размышлять над тактикой и, разбежавшись, вонзил бамбук в землю, перенеся весь вес своего тела на конец стебля. Гибкий ствол согнулся, наружно затрещав, а потом резко выпрямился, запуская эльфа в небо. Несколько секунд свободного падения неожиданно кончились. Он приземлился спиной в стог свежескошенной травы. Она была сырой, тёплой и пахла чем-то тухлым…

Внутри деревня оказалась просторнее, чем казалось с той стороны стены. Невысокие домики с соломенными крышами выстроились вдоль мощёных булыжником улиц, которые утыкались в центральную площадь. Получалось, что, стоя на ней, можно было видеть всё, что твориться в деревне.

На противоположной стороне под зонтикообразными деревьями стоял странный каменный алтарь. Широкий у основания, он сужался к верхушке, что находилась в нескольких метрах над землёй. Даже сейчас, находясь на большом расстоянии от этого монолита, Элон чувствовал поток энергии, что исходит из вещицы, лежащей на алтаре. За ней-то он и пришёл.

Хмаранейцы оказались более расторопными, чем он мог ожидать. Почуяв неладное – странный запах в воздухе, непонятная тень, что сновала в лунном свете, они усилили караул на входе в деревню. А два рослых паукообразных воина сейчас направлялись к центру деревни. В руках они несли тяжёлые двуручные палаши, а к спине крепились возвышающиеся над их головами факелы.

Эльф понял, что ещё секунда, и он будет замечен зорким глазом стражи. Из ближайшего домика послышался протяжный храп, заставивший Элона подпрыгнуть от неожиданности. Стража немедленно развернулась и припустила по узким боковым улочкам между домов, чтобы быстрее оказаться у источника звука.

Этим воспользовался посланник Старограда. Он метнулся вперёд и выскочил на площадь. Тут-то его и заметили. Хмаранеец был почти на две головы выше Элона, он дремал на полусогнутых ногах. А эльф на полном ходу врезался в одну из его покрытых волосками ног. Гулко закричав, воин повалился на пол, но тут же с невероятной скоростью и ловкостью поднялся и уставился на Элона своими маленькими красными глазами.

Деревня проснулась, переполох напоминал разорённый муравейник. Элон не успел опомниться, как практически из всех домов вылезли шестиногие воины и обратили свои взгляды к центру деревни. Стоящий перед ним хмаранеец улыбнулся, вынув из-за спины широкий меч. Его клыки блеснули слюной в свете яркой луны, что вновь вылезла из облаков.

- Проклятье, - пробурчал Элон, приготовившись к сражению. Шансов против потерянного клана, да ещё в полном составе, у него не было никаких. Он едва заметил летящее в его сторону лезвие и за секунду до того, как оно вонзилось бы ему в горло, успел отскочить, так что сталь вспорола лишь воздух.

Выхватывая из ножен кинжалы, он бросился к алтарю, понимая, что единственный шанс спастись – схватить заветный трофей и бежать прочь, пока перед глазами не замаячат приветливые стены Старограда.
Он уклонился от ещё одного удара, с трудом отбил в сторону тяжёлый топор, при этом потеряв один из кинжалов. Чей-то кулак ударил на опережение, очень точно предсказав, в какую сторону будет уворачиваться эльф. Элон потерял равновесие, и это спасло ему жизнь.

Клинок был направлен на ноги, но, староградец, пытаясь поймать равновесие, прыгнул вперёд, перекувырнулся и снова встал на ноги, избежав удара.

Алтарь становился всё ближе. Вот уже можно было разглядеть минеральные наплывы на его неровной поверхности. На высоте трёх метров, на самой макушке алтаря, светился маленький круглый предмет.
Два хмаранейца-охранника уже заранее наставили на бегущего эльфа копья из железного дерева. Едва он оказался на расстоянии удара, они выкинули их вперёд, но острия вспороли лишь воздух. Эльф оттолкнулся от земли, схватился за крышу ближайшего дома, забрался на неё, разбежался и, в невероятном прыжке, схватил заветную вещицу.

Весь мир замер. Облака остановили свой ретивый бег, деревня хмаранейцев оцепенела, ощетинившись оружием, люди-пауки не двигались, но ужасающий вопль вырывался из их глоток. Элон застыл в воздухе. Одной рукой он держался за небольшой амулет, который всё ещё оставался на алтаре, другой (в ней всё ещё оставался кинжал), отбивал очередной выпад копья стража.

Ночь взорвалась громогласным криком:

«Ещё один! Ещё один Крепкий брат обрёл свободу! Осталось только три младших брата! Тогда они освободят Старшего… и последнего! Я обрету свободу!!!»

Гром стих, ветер времени, возмущённый столь нецеремонным обрывом одного из своих порывов, закрутился вихрем, подталкивая песчинки бытия вперёд, возвращая всё на круги своя.

Копьё со звоном отлетело в сторону, амулет сорвался с каменного алтаря и Элон отправил его в нагрудный карман. Тут же невероятные силы влились в его жилы, словно какой-то невидимый маг дал ему глоток амброзии. Мышцы налились железом, стали неизмеримо крепче, сильнее. Внезапно в спину врезалось копьё, которое должно было насквозь пробить и броню и бедного эльфа вместе с ней! Но оно лишь расплющилось, а амулет в кармане слегка нагрелся.

Улыбнувшись, Элон побежал вперёд. Стена уже не казалась такой неприступной, как раньше. Он легко перемахнул через неё, оставив хмаранейцев кричать за высоким частоколом.

Пробежав несколько метров, он обернулся и увидел, что они вовсе не раздумали его преследовать. Десяток шестиногих воинов, вооружённых всеми мыслимыми видами оружия, бежал за ним, причём бежал быстрее, чем он на своих двух ногах. Элон ворвался в джунгли.

Толстые стволы со всех сторон окружили эльфа, позволяя скрыться от погони, но бывалые хмаранейцы не отставали. Некоторые забирались на деревья и бежали под самыми кронами, воинственно крича.

Но он не останавливался, амулет придавал ему сил, и вскоре преследователи выдохлись. Они стали медленно отставать, а потом и вовсе потерялись где-то позади. Но к этому времени джунгли уже кончились, его окружили самые обыкновенные, знакомые деревья юго-западного леса. А через пару минут, на горизонте возникли оранжевые, в свете восходящего солнца, стены Старограда.


Корректура и редактура TYANMAO

Опаловый и Рубиновый Амули.


Есть в этом мире три небесные тропы. Одна ведёт на Восход, вторая на Закат… А третья уводит далеко вверх, туда, где покоится в бесконечном океане безбрежно синего эфира, покачиваясь, воздушный замок Алатианцев. Небесная тропа коварна и небезопасна.

Грозный сторожевой пёс Хехль, чёрный вихрь, готов налететь и убить любого, кто покушается на запретные земли. Это – царство элементалей воздуха, небесных крылатых созданий, которые ушли из порочного мира задолго до эпохи падения. Они забрали своих детей, забрали самое ценное, что у них было, и бросили город в небесах.

В древних сказаниях остались записи о могучих крылатых созданиях, похожих на человека с вытянутой вперёд грудной клеткой, странными, непропорционально большими глазами и прекрасными белоснежными крыльями. Те создания, что сейчас населяют Хаддан, почти на метр ниже Алатианцев.

Но это всё только легенды, будоражащие воображение праздных созданий. Небесные тропы давно утеряны… Однако возможно когда-нибудь найдётся смельчак, что бросит вызов могучему Хехлю.



Среди награбленных вещей нашлась странная карта и два металлических стержня чуть длиннее плеча. Карта выпала из секретного кармана торбы, стержни были привязаны к ней с двух сторон, словно лангет к сломанной ноге.

Пуленепробиваемый медленно и аккуратно развернул карту, подталкивая краешек лезвием кинжала. Ограбленный старик был одет в серую тогу, так что не исключено, что он был магом. А кто знает, какие опасности могут таить старинные свитки, что они с собой носят.

Но свиток развернулся безо всяких последствий, это оказалась лишь старая, ветхая карта. Бумага пожелтела, кое-где даже начала рассыпаться. Пуленепробиваемый долго разглядывал непонятные, накладывающиеся друг на друга линии. Получалось какое-то безумие: некоторые линии вполне чётко складывались в земли окрестностей Старограда, а те, что были сверху, казались совершенно абстрактными, будто ребёнок картографа бездумно мазал кисточкой, радуясь искривлению узора и необычным пересечениям.

Пожав плечами, воин отодвинул карту в сторону и взял в руки металлические стержни. Гладкая серебристая поверхность отражала как зеркало. И, несмотря на кажущуюся тяжесть, стержни были очень лёгкими. На поверхности не было изъянов: ни выбоинок, ни вмятин, не было и шва. Казалось, будто внутри налита какая-то жидкость, потому как центр тяжести постоянно смещался.

Постучав палочками друг о друга, Пуленепробиваемый отложил их в сторону и прилёг на землю. Ночь была в самом разгаре, костёр, словно маяк во мгле, пылал оранжевым пламенем, а потому небо казалось не таким тёмным.

Лес полнился звуками: копошились мелкие зверьки в подлеске, ворочались древни, ворчали скрипни… Неслышно крались хищники, за много метров обходя место остановки человека, опасаясь горячей красной смерти. Шелестела листва, ранняя осень гнала с севера холодные ветра, сдувающие с деревьев листья, которые, кружась хороводами, опадали, смешиваясь с прошлогодним подлеском.

Воин начал дремать, вслушиваясь в какофонию ночного леса. Внезапно, порывы ветра оторвали его от земли и понесли ввысь! В небо, всё дальше отдаляя от Старограда. Костёр, спасительным маяком, ещё несколько секунд был виден, но потом его скрыла чернота ночи. Пуленепробиваемый сопротивлялся, отбивался, но шаловливые духи ветра не обращали никакого внимания на ужимки своего пленника.

Небо раскрылось ярким, синим цветком, стоило им только покинуть зону облаков. Здесь, в царстве вечного дня, пылал огнями факелов небесный замок. Тяжёлые стены, крепостные ворота, высокие смотровые башни… было тут всё, о чём мечтают люди. Духи ветра засмеялись, увидев удивление на лице воина. Они несколько секунд держали его за руки, а потом резко отпустили.

Ветер нещадно свистел в ушах, бил по лицу, глаза слезились. Полёт в бездну продолжался вечно. Земля врезалась в спину острым корнем. Пуленепробиваемый резко сел, подталкиваемый странным видением. Неистово холодный ветер шумел, лишь сильнее раздувая пламя костра, который съел практически все дрова.

Карта лежала около самого пламени, она светилась изнутри, а металлические стержни лежали прямо на ней, не давая ветру подхватить старую бумагу.

Воин наклонился, подобрал странные вещи и стал внимательнее разглядывать чернильные завитки. Теперь всё становилось чуть яснее. Погрузившись в раздумье, он взял по стержню в каждую руку и стал стучать ими по карте, как в барабан. Внезапно, когда оба металлических конца одновременно коснулись поверхности, карта вспыхнула белым огнём.

Холодное пламя опалило разбойнику лицо, но попытался отпрянуть, но обнаружил, что руки приросли к стержням, а те, в свою очередь, приплавились к карте. Белое пламя вихрем взвилось к небу, освещая все деревья вокруг себя. Потом осмотрелось по сторонам, чуть ослабило свой пыл и сложилось в удивительную объёмную картинку.

Карта осталась картой. Только к ней прибавилось еще одно измерение. Можно было рассмотреть несколько уровней, странные лазы между ними и плывущие светлые пятна прямо над вторым уровнем. От земли вверх вело три тропы, они лепестками расходились в разные стороны – одна на запад, другая на восток, а третья делала невероятные кульбиты, извиваясь, стремилась вверх, пронизывая все остальные уровни.

Там, далеко вверху, и находился странный дворец, что видел Пуленепробиваемый в пелене морока. Тропа, что вела к нему, постоянно извивалась, отклоняясь, то в одну, то в другую сторону, она делала мертвые петли и невероятные узлы, словно пыталась порвать сама себя. Что-то волшебное было в этом замке… что-то необъяснимое манило…

Решено. Как только мысль мелькнула в голове, руки сами разжали металлические стержни, и белое пламя с гулом всосалось в ветхий пергамент. Пуленепробиваемый собрал свои пожитки, нашёл старый дуб, который уже много лет использовал как хранилище и спрятал там всё награбленное за день. Сунул за пояс карту, металлические стержни положил за пазуху, проверил крепления алебарды и, выдохнув, двинулся в сторону, где из земли били потоки ветра…

Идти пришлось достаточно долго. Ночь сменилась утром, солнечный диск медленно переполз через полдень и уже стал клониться к закату, когда перед взором воина предстала необъятная долина. Точь-в-точь, как было указано на карте… Она начиналась внезапно – словно по земле провели ножом – кончалась возвышенность, земля делала невысокий отвесный прыжок вниз и выстилалась равниной.

Через несколько километров показался столп воздуха, он бил из метрового отверстия в земле. Отвесные стены тоннеля уходили далеко вниз и терялись во тьме. За многие года воздушные тропы сточили камень, сделав его идеально гладким. Пуленепробиваемый стоял на краю пропасти, внимательно всматриваясь в небо.

Согласно карте, отсюда начинались легендарные тропы, по которым можно было попасть в тайные земли, за несметными богатствами. Откуда взялась данная мысль, воин не мог понять… Она просто появилась в голове, словно её туда кто-то вколотил, и теперь не давала покоя, не позволяя игнорировать своё присутствие.

Мотнув головой, убирая с лица свалившиеся волосы, Пуленепробиваемый медленно двинулся вперёд. Могучие потоки воздуха подхватили путника и закружили, легко подняв над землёй. Всё повторялось, словно во сне – его уносило вверх, только теперь никто не держал, никто противно не хихикал над самым ухом.

Через несколько минут воин обрёл равновесие и научился управлять движением воздушного потока. Оказалось, всё было достаточно просто, он мог с лёгкостью совершить кувырок, оставаясь внутри воздушной струи, он мог увеличить скорость, а мог замедлиться, ничто не препятствовало его движениям.

Он видел земли Старограда: засеянные поля, крестьян; леса, в которых охотились егеря и лесники. Но вскоре всё смешалось, слилось, земля разделилась на множество пятен непонятной формы, в которых лишь по цвету угадывалось их назначение. Облака приблизились, воин прошёл через мягкую перину воздушных потоков и врезался в фиолетово-синее небо над облаками.

Стало прохладно. Здесь очень отчётливо чувствовалось влияние бокового ветра, который стремился сбить путника с курса. Стало ясно, почему тропа в этом месте делала столько узлов и кульбитов, её рвал на части боковой ветер!

Внезапно раздался грозный рык. Он был похож на гром, а тело словно пронзило молнией. Вспышка боли разорвала сознание на части, но через секунду оно собралось обратно. На бедре разрастался синеватый цветок, не видимый под доспехом, но Пуленепробиваемый готов был вскричать от невероятной боли.

«Проклятье, Хехль оказался не легендой! И почему он не пошёл вслед за своими хозяевами?» - пронеслась в голове чужая мысль. Воин не имел представления, кому она принадлежала, и что имелось в виду. Он лишь достал свою алебарду и приготовился защищаться.

Вторая вспышка боли показалась слабее первой, и всё же заставила невольно застонать. На этот раз нечто рассекло бровь, и кровь обильно полилась на лицо. Разбойник крутанулся, разворачиваясь, он пытался понять, как атакует создание и откуда будет нанесён следующий удар.

Едва заметная дымка с чудовищной скоростью устремилась в его сторону. Создание невозможно было рассмотреть, так стремительно оно было. Пуленепробиваемый успел лишь слегка податься в сторону, уклоняясь от удара, но существо задело плечо. Удар чудовищной силы закрутил воина в воздухе, раскрошив наплечник. Металл буквально рассыпался, обнажая стремительно чернеющую плоть.

Пуленепробиваемый попытался успокоиться. Сердце замедлило свой бой, дыханье практически остановилось. Всё небо вокруг покраснело, открывая взору чудовищное животное, похожее на собаку, только с восьмью ногами и пышущей жаром пастью. У него были длинные клыки и массивные когти на каждой ноге.

Существо яростно выдыхало потоки раскалённого воздуха, готовясь снова нанести удар. Когти впились в ткань мира, вырывая из него клочья синевы, спина выгнулась в прыжке. Ещё секунда и оно вонзило бы свои клыки в горло воина. Но на этот раз фортуна не подвела. Алебарда вылетела вперёд, за секунду до прыжка, она рассекла воздух прямо перед мордой животного, перерубив сразу два страшных клыка. Рукоять угодила прямо в худой живот, отбросив создание назад.

Ярость только сильнее разгорелась в чёрных глазах создания. Оно не стало делать паузы между ударами, и, едва обрело равновесие, снова кинулось в атаку. Только провидение спасло воина от верной смерти. Древко алебарды было выполнено из железного дерева, и только потому не сломалось, когда призрачные челюсти твари сомкнулись на нём, клацнув в нескольких миллиметрах от лица воина.

Горячая слюна обжигала лицо, попадала в глаза, стекала по броне, оставляя противные зеленоватые следы. Тварь била лапами в стальные пластины нагрудника и поножей, оставляя неглубокие вмятины. Куда больше Пуленепробиваемого волновали острые когти, которые, к счастью, пока без вреда скользили по доспеху.

Существо перестало брыкаться, упёрлось лапами в ткань мира и стало толкать, выбрасывая воина из воздушного потока, пытаясь скинуть с тропы. Мысль о заткнутом за пояс кинжале пришла неожиданно. Он выхватил короткий кортик и вонзил созданию прямо в шею. В воздух вырвался поток горячего воздуха, словно кто-то открыл горнило. Хехль остановил свой неистовый напор, разжал челюсти, оставив на древке следы огромных зубов.

Скуля, яростный страж повернулся и припустил прочь, роняя потоки раскалённого ветра.

Пуленепробиваемый перевёл дыханье. Всё тело болело, мышцы стонали от перенапряжения, голова пылала, лицо горело. Левый глаз закрыла корка запекшейся крови, что вытекла из рассечённой брови. Рану на брови прижгла раскалённая слюна Хехля, так что кровь больше не шла. Воин вынул из кармана на ремне кусок ветоши и, смочив водой из фляги, отёр покрытое ожогами лицо.

Вода принесла небольшое облегчение, а когда он закончил и обернулся, пытаясь понять, где же он, оказалось, что до цели путешествия было рукой подать. В прямом смысле. Тропа вынесла его прямо к распахнутым вратам замка, который пылал огнями факелов изнутри.

Он вышел из потока и встал на каменные ступени. Замок внушал уважение к древним зодчим. С его высоких, расставленных по периметру дозорных башен было видно всё, что творилось на многие сотни километров вокруг. Каждый участок стены был возведен с особым старанием и исписан непонятными письменами. А над открытыми вратами возвышалась статуя Алатианца.

Это была женщина с неприятным лицом и очень большими глазами. Её грудь сильно выдавалась вперёд, словно киль у корабля, зато за спиной красовались великолепные раскидистые крылья, огромные, больше самой Алатианки. Женщина была одета в просторную робу, спадающую складками, собирающимися у ног.

Пуленепробиваемый посмотрел назад, там, где в вечно синем океане неба купался ярко-бардовый диск солнца. Земли не было видно, только воздушная волна выделялась на фоне неба своими странными завихрениями. Красота, да и только.

Воин повернулся и вошёл в замок. На каменных мостовых лежал плотный слой пыли, который говорил о давнем запустении этого места. В некоторых тупиковых улицах пыль собиралась в сугробы, или даже в целые барханы, что периодически преграждали путь. Ветер внутри замка дул слабо, но его хватало, чтобы поднимать пылинки от земли и бросать их в лицо пришельца, заставляя залиться густым кашлем.

В надежде найти сокровища, Пуленепробиваемый заглядывал в пустые дома, но везде находил одно и то же – пыль. Возможно, когда-то тут была мебель, но она истлела, оставив после себя прах. В пустых проёмах не было и намёка на дверные косяки, или оконные рамы… пустота, некрополь на высоте сотен километров над землёй.

Он шёл уже довольно долго. Солнце тут не двигалось по небосклону, потому день длился вечно. Наконец, перед ним возникло здание со странным куполом на вершине. Оно было сделано из иного камня, чем все остальные строения, и выглядело новее. В квадратных проёмах виднелось стекло, а изнутри все отверстия были плотно заколочены досками.

Пуленепробиваемый обошёл здание кругом, пытаясь найти вход, но такового не оказалось. Пришлось импровизировать. Из походного мешка он достал верёвку, привязал её к алебарде, раскрутил и бросил в одно из окон. Лезвие разбило стекло и вонзилось в деревянную доску за ним. Оружие надёжно застряло, а потому, подёргав верёвку, воин начал взбираться по отвесной стене здания.

Поравнявшись с окном, он с лёгкостью выбил ветхие деревянные доски и залез внутрь. Внутри здание было цилиндрической формы. Стены оказались обвешаны гобеленами с изображением крылатых воинов в доспехах, сражающихся со странными аморфными существами. Пол оказался недалеко, и разбойник просто спрыгнул вниз. Но равновесие удержать не получилось – помешала рана в бедре, оставленная Хехлем.

Когда он открыл глаза, всё вокруг изменилось. Он сидел на лавке посреди полной людей улицы. Это были крылатые существа, одетые в полные боевые комплекты. Они держали оружие и стояли ровными шеренгами. Пуленепробиваемый отметил, что вокруг стало как-то темно…

Внезапно земля содрогнулась, с подоконника упал горшок с цветком и разбился в нескольких метрах от него. Алатианцы переглянулись и стали что-то оживлённо обсуждать. А потом все как один взмыли вверх над площадью, отчаянно крича и показывая в сторону ворот.

На город шла чёрная стена аморфных существ. Они кривлялись и кричали, дразнили крылатых воинов… Волна чёрных тел буквально накрыла стену, перехлынув через неё. И вот существа были уже в городе. Они сражались с Алатианцами, забирались в дома, убивали их женщин и детей, не зная пощады.

Пуленепробиваемый кинулся было на одно из существ, но вдруг обнаружил себя без оружия. Вместо брони на теле была надета лёгкая белая туника, ни дать, ни взять, саван. Однако существо его уже заметило и кинулось следом, к нему тут же присоединился ещё десяток. Они догнали его, повалили на пол и стали пережёвывать живьём!

Воин очнулся от наваждения на полу овального помещенья. Рядом с ним на столике стояло две шкатулки, покрытые толстым слоем пыли. У каждой в основании находилось небольшое круглое отверстие. Несколько секунд простояв в размышлении, воин достал из-за пазухи металлические стержни и протянул их в сторону шкатулок, целясь в углубления.

- Стой, воин, - внезапно раздался утробный голос. – Ты же не думаешь, что эти вещи были помещены сюда просто так? Не зря же они были спрятаны так высоко в небесах, да ещё и в башне без дверей? Да, их поместили сюда Посланники Богов, очень давно, когда мир Хаддана восстал из праха. Они доверили их хранителям, но хранители исчезли, вымерли… возможно, их просто прогнали… я точно не знаю.

- Ты хочешь меня остановить? – спросил Пуленепробиваемый. – Я прошёл тяжёлый путь, сражался с каким-то непонятным существом, чуть не погиб, а теперь, когда цель путешествия так близко, ты хочешь меня остановить?

- Я не в силах остановить тебя, даже если очень захочу. Я затухающий голос давно умершего хранителя. Эти существа жили в роскоши… да, Алатианцы были богаты настолько, насколько может себе представить смертный. Они постигли науку магии глубже, чем кто бы то ни было, но они вымерли. Почему? Они использовали чужую Силу. Силу Богов. Когда Боги вмешиваются в дела мирян, это, чаще всего, приводит к катастрофе… к гибели расы, а то и целого мира. Ваши Посланники были мудры. Они пожертвовали жизнями хранителей, оставив мир в целости… Однако сейчас я чувствую, что большинство братьев обрели свободу, а это значит, тот, о ком говорили легенды, снова хочет завоевать этот мир. Я чувствую его руку на твоём плече.

- Если ты имеешь в виду, что меня кто-то купил, ты не прав. Я тут по своей воле, иду по карте, что стала моим трофеем…

- А ты не замечал странных мыслей в своей голове? Может быть, названия, имена?

- Я… - слова хранителя заставили Пуленепробиваемого задуматься. Он действительно узнал, как зовутся существа, узнал имя пса-стража, периодически ловил себя на странных мыслях. Но сейчас он был так близок к награде, что просто не мог отступиться!

- Вижу, ты уверен в своих действиях. Ладно, мне уже всё равно, я ждал прихода Его посланника уже достаточно давно, так что теперь можно и на покой. Только знай одно, если ты окажешься слаб духом, мир будет обречён на вечную агонию. – Голос на секунду замолк, но внезапно вернулся, - Да, те два младших брата зовутся Рубиновым и Опаловым. Они когда-то дали этому миру краски… Не забывай об этом.

Пуленепробиваемый кивнул и вставил стержни в выемки. Два негромких щелчка, и крышки шкатулок отъехали в сторону. Внутри покоились два небольших круглых предмета, очень похожих друг на друга. От каждого исходила невероятная мощь, которая обжигала кожу и душу... Герой долго не мог оторвать от них взгляда.


Корректура и редактура TYANMAO

УФ! Осталось 2!

Меховой амулет


День медленно клонился к закату, а тракт упорно вёл меня на юг. Километровые столбы кончились часа четыре назад. До сих пор тракт был уложен крупным булыжником, который периодически подновляли городские службы. Но вот и камни под ногами сменились грунтом. Однако тракт легко угадывался по отсутствию растительности.

Пока империя людей не развалилась, за дорогами ухаживали очень прилежно. Нижние слои грунта просыпали солью, которая за столько веков не вымылась дождями, и дикие растения, деревья и сорняки так и не выросли на узкой полоске коричневой земли. Но время все же взяло свое – тропа покрылась кочками и колдобинами, и если раньше я очень быстро шёл вперёд, то теперь приходилось медленно перешагивать глубокие ямы, а иногда даже вытягивать ноги из густой грязи, а то и вовсе двигаться по обочинам.

В походном мешке лежало только необходимое: карта, которую я однажды утром нашёл у себя в сапоге, (до сих пор не понимаю, как она туда попала), несколько свежевыпеченных буханок хлеба, две бутылки, которые должны были не дать мне заснуть, вяленое мясо варана и чётки. Эти чётки мне когда-то подарила любимая девушка, но это старая история, сейчас девушки даже нет в живых…

Меч на поясе, щит за спиной – всё, что нужно воину для дальнего похода. Правда, в голове ещё бурлит фонтан заклинаний, которые пришлось выучить перед выходом. Кто-то сказал, что без должных оберегов сумеречное Плато не отпускает путников. Потому некоторое время назад я остановился около развесистой акации, отломал толстую ветвь и около часа вырезал фигурку размером с палец.

У получившегося оберега было весьма странное выражение лица, а руны, начертанные на спине, были не знакомы ни одному алхимику Старограда. Перед выходом я специально проконсультировался у ведущих специалистов, но они лишь разводили руками, говоря, что это что-то непонятное. Продев через маленькую дырочку кожаный ремешок, я двинулся вперёд, весело насвистывая себе под нос марш «Посланники, храните Императора».

Небо догорало закатом, а путь предстоял неблизкий. Тракт-то, конечно, кончился, он перешёл в реденький хвойный лес. Пришлось остановиться на ночлег, потому что идти в ночи по хвойнику – себя не любить, в любой момент нога может провалиться в засыпанную яму, или утонуть во мху.

Зато утро встретило меня сильным и противным дождём. По всей видимости, он начался достаточно давно, так как изрядную часть ночи мне снилось, что какой-то баловник швыряет мне в лицо мокрые портянки. А проснулся я насквозь мокрый. Тёплые подброневые вещи сохранили мне здоровье, но двигаться было на редкость неприятно – сапоги постоянно чавкали, а вода сочилась из каждого сочленения. Хорошо, что мой кузнец, на всякий случай, перед выходом, хорошенько натёр доспехи маслом – они бы не заржавели, даже если бы я вздумал спать в луже.

Но вот лесная полоса кончилась, моему взгляду предстало гигантское плато, абсолютно голое, словно на нём никогда ничего не росло. Несмотря на дождь, земля была сухой и трескалась под ногами. Пейзаж оказался настолько монотонным, что я не заметил, как кромка леса скрылась за горизонтом. Теперь во все стороны тянулась унылая, однотипная местность.

Слава Посланникам, на Унылом плато пыль лежала толстым слоем и мои следы очень чётко впечатывались в землю, а полный штиль обеспечивал их продолжительную сохранность. Карманный компас, что я выменял у Урзуса на потёртую подзорную трубу, словно взбесился! Он показывал, что север находится не позади меня, а со всех сторон сразу. Несколько расстроившись, я кинул ненужную железяку в сторону и продолжил идти вперёд, периодически оборачиваясь, убеждаясь, что следы не начали описывать круг.

Однако, несмотря на все мои старания, к вечеру я обнаружил собственные следы… Я уж было отчаялся, но, посмотрев внимательнее, понял, что обе вереницы следов абсолютно прямые, словно я шёл по линейке. Слегка испугавшись, я взялся рукой за статуэтку на шее и тот же миг следы, что были спереди, растаяли, просто исчезли, словно веки смыли их во время моргания.

Помотав головой, я твёрдо решил не отпускать странный амулет до тех пор, пока не выберусь с этого плато. Чем глубже становилась ночь, тем более яркие и красочные видения меня посещали.

Началось всё с огромного красного облака. Сначала я подумал, что это просто лучи закатного солнца, но оно продолжало упорно висеть над моей головой, даже когда солнце окончательно ушло за горизонт. Оно просто висело, а потом внезапно сдулось, как наполненный воздухом бычий пузырь.

Дальше пришли кровавые молнии. Их яркие росчерки покрыли всё небо, разбив его как мозаику. Грома не было, просто ломаные линии, внезапно вспарывающие чёрное небо. В некоторых местах они вспучивались и низвергали на землю потоки алой жидкости, светящейся, не смотря на отсутствие светила.

Молнии исчезли, зато на их место пришли звёзды, которые начали бесноваться, прыгая с места на место, меняясь друг с другом местами, ярко вспыхивая или вовсе затухая. Некоторые шалуньи не удержались на небосклоне и повалились вниз, упав где-то за горизонтом. Несколько секунд после этого можно было наблюдать яркое зарево и еле заметную дрожь земли.

Самым страшным оказались внезапно возникшие призраки. Они обступили меня со всех сторон, двигались вместе со мной, не приближаясь, но и не отставая. Они ничего не делали, просто наблюдали. Я чувствовал на себе их пустые взгляды, каждого из них, и это воистину сводило с ума! Они парили в нескольких сантиметрах над землёй, прозрачный саван голубого искристого пламени окутывал их с головы до ног.

Не было у них ни глаз, ни рта, но я чувствовал, как они наблюдают, и это отнимало рассудок. Я потерял счёт времени, единственным ориентиром остался стук моего сердца, да небольшие волны в бескрайнем океане пыли. Становилось понятно, отчего плато называлось Унылым – ни один человек не был в силах вынести пристальный взгляд призраков.

Во рту пересохло, страшно хотелось есть и пить, но я не мог остановиться, даже просто поднять голову было очень тяжело – страшно не хотелось перехватить взгляд призрака. В древних легендах говорилось об этих созданиях, которые некогда обитали в иных мирах, но позже расселились по всей Сфере Миров. У них не было городов, не было мест сбора, не было религии, ничего. Они лишь периодически возникали прямо в воздухе, чаще ночью (хотя, это, скорее всего, из-за того, что при дневном свете их просто не видно), пристально следили, а потом исчезали.

Внезапно на горизонте замаячила кромка света, огненный диск, окружённый алыми свечами пламени, совершил полный оборот вокруг мира и готов был вновь освещать эту его часть. Солнечный свет приветливо заиграл на песке, вселяя в душу приятное, тёплое чувство надежды. Призраки стали размываться, их очертания подёрнулись дымкой, но они не исчезли. Взгляды стали слабее, больше не чувствовалось сковывающее давление от десятков внимательных глаз.

Я позволил себе остановиться и перевести дух. К моему удивлению, ноги сами подогнулись, и я повалился на землю. Ночная пробежка измотала меня посильнее тех тренировок, что я обычно проводил с учителем воинов. В попытке расслабиться, я сделал несколько глотков тёплой воды и съел пол буханки хлеба. Еда тут же вернулся мне радость, а присутствие призраков теперь не казалось чем-то ужасным.

Некоторое время полежав на спине, раскинув руки и ноги, чтобы кровь могла спокойно и равномерно циркулировать по мышцам, я встал и, сверившись со следами, отправился дальше. Ветра всё так же не было, солнце нещадно палило, голова в закрытом металлическом шлеме начала греться и пришлось снять защиту.

Но вскоре я поплатился за столь преждевременное решение. Всего через пол часа, чёрные волосы раскалились, перед глазами поплыли красочные миражи, призраки стали менять свою форму и, вдобавок к немому созерцанию, начали так же молча насмехаться. Понимая, что начинаю бредить, я снял шейный платок, смочил его водой и повязал на голову. Это принесло ощутимое облегчение.

Солнце второй раз покатилось к закату. Призраки снова стали обретать силу. Пришлось допить нагретую за день воду из очередной бутыли, чтобы не уснуть. Горячая жидкость быстро растеклась по телу, наполняя руки и ноги силой, даруя мыслям ясность. Ужас стал накатывать волнами. Пришлось снова уставиться себе под ноги, так можно было видеть только нижнюю часть призраков – складки их саванов, а таинственные невидимые глаза оставались вне поля зрения.

Когда я в очередной раз обернулся, чтобы посмотреть на свои следы, все призраки внезапно отпрянули от меня, как от огня. Внезапно налетел сильный порыв ветра, раскидав прозрачную плоть, относя их далеко в сторону. Я обернулся.

Передо мной стояло высокое существо. Его огромное тело было покрыто толстым мехом, имело короткие ноги, и очень длинные руки, на кулаки которых описалось, чтобы удерживать равновесие. Я медленно поднял глаза и увидел лицо… лицо дикого воина. Эти обезьяны-переростки в обилии водятся в лесах Старограда, но как охотник попал сюда?

Я выхватил из ножен меч, рывком сорвал со спины щит и приготовился убить опасное существо. Но Дикий медленно встал на задние лапы, вытянув длинные руки вперёд и отрицательно закрутил головой.

- Убери оружие, - вырвалось из его бочкообразной груди. Голос оказался глухим и очень низким, вибрации были настолько сильными, что эхом отозвались в моих лёгких. – Здесь нет тебе врагов.

Дикий положил гигантскую руку себе на живот, а другую протянул вперёд, будто требуя, чтобы я её пожал. Несколько растерявшись, я вставил меч в ножны и пожал протянутую руку.

- Зовут Граон, - прохрипел Дикий, ударив себя в грудь, а потом ткнул пальцем в меня.

- Меня зовут ИльНиньо – сказал я, чуть помедлив. Это было… необычно. Эти создания известны своим неукротимым нравом, даже бывалые егеря не могли обуздать диких, а потому были частыми клиентами Лианель и Макса. А тут…

- Гроск сказал, что ты прийти, - снова прорычал дикий, - ты идти за нами… большой разговор.

Дикий повернулся ко мне спиной, махнул рукой и побежал вперёд. Он нёсся с невероятной скоростью, отталкиваясь по очереди, то маленькими задними, то большими передними лапами. Но я не отставал, какая-то странная сила придала мне скорости и выносливости.

Унылое плато тянулось на многие сотни километров, и, если бы не отсутствие ветра и песка, его можно было бы назвать пустыней. Иногда в нём встречались оазисы. Именно к одному из них мы и спешили. Кромка озера сперва показалась миражом – отражающимся от неба плывуном, но позже я осознал, что это достаточно большой водные простор. Рядом с водой, расположившись в тени пальм, стояло с десяток домиков, обнесённых невысоким забором.

Мы бежали до самой воды, пока, наконец, дикий не остановился. Я упал на колени к чистейшей воде и опустил голову. Жадно глотая чуть сладковатую жидкость, я благодарил Посланников за гостеприимных приматов. Мой спутник нетерпеливо переступал с ноги на ногу, но не издал ни звука, пока я не оторвался от зеркальной водной глади и не наполнил прохладной водой свою флягу.

Он указал рукой в сторону домиков и мы пошли в том направлении. По размеру, можно было сказать, что в этих помещениях с трудом умещался вставший на задние лапы, взрослый дикий. За одной из таких построек стоял трон. На нём величественно восседал поистине огромный дикий. Он был почти на две головы выше моего провожатого, мышцы так и бугрились под его толстым мехом. А в глазах, прикрытых тяжелыми набухшими веками, читалась древняя мудрость…

- Подойди ко мне, воин, - тихо произнёс сидящий на троне гигант. Он говорил совершенно без акцента, хотя некоторые слова скорее выплёвывал, чем произносил, а вместо произнесения буквы «р» просто рычал. – Меня зовут Гроск… я вождь этого племени, как и всего племени Диких. Когда-то мы были великой расой, но сейчас это не важно. Жители лесов выродились, а нам, - он обвёл руками небольшое поселение, - была доверена Великая ценность. Она оставила нам интеллект, сохранила от безумия инстинктов. В качестве оплаты – мы приносили ей своих детей… вещь поглощала мех, иссушала плоть, набирала силу и отдавала её нам.

- О чём вы говорите?
Дикий смотрел куда-то в глубь пальмовой рощи. Там, среди вечно зелёных больших листьев, угадывались очертания металлической решётки и каменного изваяния за ней.

- Ты ничего не знаешь, как и остальные… Я поведаю тебе эту историю, а потом отдам наше богатство и наше проклятье… оно унесло слишком много жизней, и пора ему найти своё место в этом мире. Когда Посланники Богов только пришли в этот мир, Хаддан был на грани катастрофы. Предыдущие боги не гнушались грязными играми со смертными, чем обрекли мир на мучительную агонию. Посланникам это не понравилось, и они решили исцелить мир, прогнав его бывших хозяев и залатав бреши в тканях пространства. Магическая сила молодых Посланников была не большой, но им были дарованы десять реликвий, изготовленных в Мировых Горнилах, самими Вершителями Равновесия. Эти реликвии были наделены силой, способной сотворить целый мир, но только вместе они обретали истинную мощь. С помощью младших братьев, Хаддан обрёл плоть, средние залатали дыры в оболочке и даровали прочность. Старшие подарили роскошь и цвета… А последний, самый главный, который сейчас хранится у нас, дал Посланникам силу вдыхать в создания жизнь! Он дал миру цветы и растения, помог Повелителю Душ наделить разумом животных. Но Повелитель так увлёкся, что случайно сломал реликвию на четыре части. Когда восстановление мира было окончено, каждый из Амулетов Мира был дарован своему Хранителю. Эти реликвии никогда не должны были попасть в руки существ Хаддана, или пришлых. Но теперь, я чувствую, что шесть хранителей мертвы… осталось только двое. И я не вижу причины отказывать тебе. Путник, мы многие годы выхаживали Амулет, чтобы даровать ему былую целостность, и нам это удалось. А сейчас, можешь войти в храм Мехового Амулета Мира и забрать то, что тебе причитается.

Я слегка поклонился и двинулся в сторону пальмовой рощи. Алтарь оказался простым прямоугольным камнем. В самом центре, среди волосков, осыпавшихся со старых шкур, лежал небольшой амулет коричневого цвета. Я просунул руку через решётку и легко оторвал его от каменной поверхности. Тут же по телу пробежала волна непонятной энергии, она убрала усталость, сняла с мышц напряжение, даровала спокойствие. Я держал в руках одну из самых сокровенных тайн родного мира… Тогда я ещё не знал, чем кончится вся эта история.



- Обрёл Свободу последний брат! Стенания скоро окончатся, стены незримой клети падут, и монстр выйдет на свободу! Берегись, народ, конец близок!



Теперь дело за малым... небольшая сборная глава, хадданиевый амуль и заключение А ещё я посчитал, и получилось 96к символов без пробелов, или 36 страниц А4 с пробелами

Очень интересно.Все прочитала.Только хотелось что бы конец был хороший

Единение Младших Братьев


Тучи медленно сгущались над Староградом. Земли Хаддана сотрясали удары грома, яркие молнии пролетали сотни лиг по тёмному небу, скрываясь в перине свинцовых облаков. Девять путников, пришпорив коней, мчались в сторону цитадели Инквизиции, где в центральном зале уже подходило к концу собрание Глав ведущих кланов.

Странный медный амулет, что был принесён Ибо и Честером, аккуратно завернули в ветошь и положили в каменный сундук. Реликвия, от которой исходит столь мощная сила, не должна находиться на свободе.

- А теперь, попрошу всех разойтись… - только и успел сказать Сэм, когда тяжёлые двери распахнулись, и в зал вошла небольшая толпа. Восемь из них несли в руках маленькие круглые амулеты, очень похожие на Медный Амулет, только разных цветов… и та сила, что исходила от каждого из них, была разной.

- Видимо, всё-таки, придётся задержаться, - произнёс Кандрат, пропуская Русского Медведя вперёд. Летописец подошёл к большому круглому столу и положил на него два круглых амулета. – Послушайте, что они расскажут.

Герои по очереди подходили к столу, клали на него амулеты и рассказывали то, как им удалось добыть древние реликвии. Последним отчитывался ИльНиньо, его история произвела самое сильное впечатление. А, услышав про путешествие АСК и Анжелины, сидящий в углу зала Маг Древности что-то прорычал себе под нос.

Пока путники рассказывали, Сэм открыл каменный сундук и выложил на стол самый первый, Медный амулет. Никто не обратил внимания, как от конфронтации сил амулетов треснула гранитная столешница. Воздух в комнате стал нагреваться, стёкла запотели, а потом в главную башню стали хлестать молнии. Одна за одной, они били в центральный громоотвод цитадели Инквизиции.

Камень захрустел и осел, многовековой фундамент заскрежетал, кое-где осыпался, превращаясь в пыль. Сэм схватил один из амулетов, но не смог удержать, тот оказался ужасно горячим. Чужая воля проникла в цитадель. Можно было чувствовать чей-то пристальный взгляд из каждого клочка тьмы, из каждой тени - на людей смотрели полные смешанной радости и ненависти глаза.

К столу подбежали придворные маги. Они сконцентрировали свою мощь на амулетах, пытаясь растащить их, обуздать неистово рвущуюся энергию. Двоих тут же убило яркой вспышкой шаровой молнии. Ещё трое превратились в живые кричащие факелы и повалились на землю, всего за несколько мгновений превратившись в прах.

Внезапно откуда-то сзади раздался крик, не то человека, не то зверя. В зал, словно тайфун, ворвался элемент воды, бьющийся в агонии незримых пут. Он нёс в руках небольшой каменный сундук со стеклянной крышкой, которая открылась, едва прозрачные пенящиеся руки опустили сундук на стол. В тот же момент всё прекратилось.

Молнии пропали, жара сменилась тягостной духотой и приятной прохладой. Амулеты закружились в воздухе, а потом медленно опустились в выемки, что были вырезаны на дне сундука. Стеклянная крышка закрылась, запирая ярость амулетов внутри. Водяной элемент протяжно взвыл и взорвался фонтаном брызг, обдав всех собравшихся солоноватой ледяной водой.

Паника понемногу улеглась, послушники инквизиции, закрывая глаза и рты рукавами, вытащили из зала трупы магов, очистили пол от их останков, позволяя прерванному собранию продолжиться.

- Сила, что заключена в этих амулетах, была дарована Посланникам. Им и надо их отдать, - говорил один.

- Но они специально избавились от них, как от источника неприятностей. Вспомните, что говорил дикий – когда Боги вмешиваются в дела смертных – это очень нехорошо, и не потому, что смертные забывают как надо работать, а потому, что это ведёт к краху мира, - отвечал ему второй.

- А подумайте, сколько всего можно сотворить, используя магию этих талисманов, - молвил третий.

- И вспомните того, кто подтолкнул нас на находку этого богатства, - внезапно встал Русский Медведь. Все затихли. – Подумайте на секундочку, не о богатстве и выгоде, не о преклонении перед Богами, а о том, кто провернул всю эту операцию. Мы до сих пор не знаем ни его имени, ни целей, для чего он всё это делал. Мы только знаем, что это закутанный в мантию человек, благодаря которому каждый из нас нашёл амулет, сразил, уговорил, покорил, или просто убедил его хранителя. Я боюсь, что те тучи, что сегодня гуляют по небу, не случайны. Мир умеет чувствовать будущее, и я бы не стал завидовать всем нам, если оно столь же облачно, как небо над головой. Я предлагаю сегодня ничего не решать, оставить всё до завтра, потому как сегодня все устали, и ничего нового не придумают. Сундук с амулетами, я думаю, стоит сохранить здесь, оставив с ним наших глав – они самые сильные войны орденов и смогут выстоять против любого, кто попытается проникнуть внутрь.

Зал одобрительно зашумел. Идея казалась самой правильной. Тяжёлая усталость давно наваливалась на всех присутствующих. Главы, посовещавшись, отпустили провожающих и кинули жребий – кто будет стоять на часах первым, кто вторым и так далее.

Ночь становилась всё темнее, словно какая-то злая сила заслонила звёзды. Небо было чистым, и можно было чётко видеть, как на полный лунный диск медленно наползает чёрная выпуклая тень.

Слуги подали скромный ужин, дождались, пока могучие воины наедятся, убрали со стола. Томно тянулись часы ожидания. Лишь поскрипывание доспехов нарушало тишину. Факелы стали потрескивать – догорала просмоленная пакля. Какой-то грустный послушник прошёл по залу, собирая прогоревшие источники света и заменяя их на новые.

Сильный порыв ветра распахнул двери в Зал, пробуждая всех ото сна. В дверях стоял призрак сгорбленного, закутанного в мантию человека. Он улыбался, его лица не было видно, но каждый в зале чувствовал эту злую ухмылку. Пришелец сделал аккуратный шаг вперёд. Стражи у входа, протянув, было, алебарды навстречу созданию, осели на пол, как будто из них разом вынули все кости.

Кто-то попытался рвануться вперёд, но тут же обнаружил себя неподвижно лежащим на полу. Раздался стон - кто-то пытался крикнуть, вывести всех из магического оцепенения, но горло вместо слов издало лишь жалобный свист.
Гость переместился к каменному сундуку, где лежали амулеты, и захохотал. Раскатистый, глубокий смех проникал в разум каждого и вселял истинный, чистый страх. Из широких мешковатых рукавов вылезли две костлявые, едва обтянутые кожей руки и погладили стекло сундука.

- Дураки, - прорычала фигура. - Вы решили, что можете бороться со мной? С тем, кто старше всех вас? Старше ваших никчёмных Богов, старше этого мира! Да, я проявил слабость, и вашим Посланникам удалось заточить меня, но теперь… теперь я нашёл лазейку в их лабиринте! Меня освободят те же силы, что сначала заковали! Ну, а потом я уничтожу Хаддан! Раз и навсегда! Уничтожу его сердце, а потом станцую в агонии умирающего мира! Но сначала…

Он положил руку на стекло, которое в ту же секунду взорвалось фонтаном разноцветных осколков. Амулеты выпрыгнули из своих пазов и завертелись, окутывая призрачную фигуру мага фиолетовым свечением, которое скоро превратилось в целую энергетическую сферу, окружённую ореолом яркого пламени. Амулеты продолжали неистово вращаться, медленно погружаясь внутрь сферы.

Колдовская пелена, сковывающая мышцы, исчезла, едва последний из амулетов скрылся в фиолетовой сфере. Главы кланов, пылая яростью от такого оскорбления, схватились за оружие и кинулись следом, по одному исчезая в светящейся сфере…

Заточение. Секрет Посланников. Хадданиевый Амулет Мира.

Фиолетовая сфера портала вспучилась, разрываясь на части, выпуская наружу десяток человек, успевших проникнуть в неё до того, как энергия мага перестала подпитывать Переход. Они оказались на выдающемся из скалы уступе, далеко внизу бушевало море раскалённой магмы, освещая пещеру мерным оранжевым светом.

Было жарко и душно, клубы сизого угарного газа поднимались к далёкому потолку, собираясь в тёмные тучи, внутри которых иногда виднелись вспышки молний. Пещера была заполнена звоном и грохотом ударов металла о металл. Зиммер аккуратно подошёл к краю уступа и взглянул вниз.

Помещение оказалось кратером давно потухшего вулкана, с узким жерлом далеко вверху. Внизу было множество выступов, соединённых друг с другом хлипенькими подвесными мостиками, по которым сновали низкие бородатые существа. Вдоль стен были установлены сотни горнов, жар которым давала сама магма.

Бородачи деловито работали у горнов, ведя звонкую мелодию ковки. Их были сотни, если не тысячи! Все были заняты.

- Гномы… - констатировал Даймаз, он прошёлся вдоль уступа и обнаружил небольшой грот, в глубине которого была вырублена лестница, ведущая куда-то вниз. Её стены были неровными, с чётко выделяющимися пластами разных минералов. Чем ниже они спускались, тем труднее становилось дышать, тем нестерпимее казался жар.

Лестница резко оборвалась, перейдя в вытянутый зал с низким потолком. Всё помещение было заставлено каменными сундуками, до верху набитыми небольшими круглыми амулетами.

- Вам ничего не напоминает? – спросил Саллахаддин, выхватывая из сундука один амулет. Он был синего цвета, с крупным драгоценным камнем в центре. Но от него не исходило никакой силы, он был мёртв. Целый склад Амулетов Мира без магической силы. – Зачем они ему нужны?

С другой стороны зал выходил прямо в жерло. Огненные гейзеры вскакивали с поверхности озера магмы и облизывали каменные выступы, чем вызывали заметную панику у работающих гномов.

Вдруг всё помещение затряслось от громкого хохота. Он исходил от человека на самом краю отвесной скалы, что находилась прямо перед староградцами. Небольшой округлый кусочек гранита выдавался далеко вперёд, его со всех сторон облизывали языки пламени. Они попадали на твёрдую породу, разбиваясь, как волны о волнорез, разбрызгивая во все стороны светящиеся струи, и медленно стекали вниз.

Человек, если его можно было так назвать, был огромен. Его бочкообразная грудь была покрыта вздутыми мышцами и, казалось, каждая была напряжена. Гигантские руки оказались скованы цепями, каждое звено которых было размером с человека. Ноги глубоко вросли в гранит, но мышцы на них вздымались и опускались, будто гигант пытался вырваться из заточения. Цепи, что держали его руки, были прикованы к двум стоящим по бокам алтарям.

Перед гигантом стоял тщедушный, завёрнутый в мантию маг, вокруг которого, разбрызгивая во все стороны разноцветные искры, плясали Амулеты Мира. И без того призрачная фигурка на глазах таяла, испарялась, теряла чёткие очертания, рывками становясь всё прозрачнее, словно от порывов смеха гиганта.

- А вот и гости, - радостно улыбнулся гигант, сверкая горящим в глазах пламенем, которое облизывало густые брови. Он запрокинул голову и залился густым басовитым смехом, заставляя гномов испуганно забиться в уголки пещеры. – Давно же я не видел никого, кроме этих уродливых коротышек. А лицо этого аватара приходилось скрывать, иначе ваши Посланники заметили бы меня! Что ж, добро пожаловать в место моего заточения! Которое сейчас закончится!

Мерцающим вихрем амулеты окружили гиганта, закутав едва заметной серебристой пеленой. Он продолжал хохотать, хотя звук его голоса стал намного глуше, словно говорил он через какую-то трубу. От прилива магических сил в эту пещеру, у магов на голове волосы встали дыбом. Простые воины ощутили тошноту и помутнение разума. Многих простых люди на просторах Хаддана охватила неистовая боль, потом агония - и через несколько секунд сотни скончались...

Гигант ударил кулаками по алтарям, держащим цепи. Вся гора содрогнулась, как от землетрясения. Алтари просели, но не разрушились. Амулеты закружились с такой скоростью, что превратились в размытые линии, поток горячего воздуха окутал пещеру, вызывая самые страшные силы из глубин междумирья.

Второй удар и тонкий каменный мостик, ведущий на круглую площадку, на которой стоял гигант, обрушился. От левого алтаря отвалился небольшой кусок. Гномы в панике покидали пещеру, бросая свою работу. Они толпились у тесных проёмов-выходов, толкаясь и давя друг друга.

Кулаки в третий раз опустились на каменные монолиты. Чёрный камень покрылся трещинами и стал осыпаться, воздух вокруг Гиганта вспыхнул. Озеро лавы далеко внизу заволновалось, его раскалённые воды стали медленно подниматься, всё выше выплёвывая фонтаны магмы.

Последний, поистине чудовищный удар превратил алтари в пыль, которая тут же сгорела в раскалённом воздухе. В ту же секунду оковы пали – звенья просто рассыпались, как будто были сделаны из мела, а не из закалённого металла. Гигант заревел, его голос менялся, так же как и тело. Мышцы свело судорогой, и он согнулся пополам! Торс начал расти, бугры на спине задвигались, кожа лопнула, выпуская наружу два огромных крыла.

Метаморфоза длилась не долго, через каких-то несколько секунд перед горсткой людей стоял, гордо подняв голову, красный дракой. Его чешуйки переливались в свете поднимающейся магмы, изо рта вырывались клубы дыма и сгустки огня. Дракон несколько секунд извивался, вспоминая забытые за века заточения движения, а потом раскрылся, подобно цветку, обдавая стены и потолок пещеры ярким, сине-зелёным пламенем.

- Другое дело, - прорычал дракон. Он взмахнул крыльями, взлетая под самый потолок и, повернувшись, проговорил: - У нас есть примерно десять минут, прежде чем магма выжжет всё живое в этой проклятой пещере! Выхода у вас всего два: покинуть её вместе со мной, или погибнуть в адском пламени. А пока, можете насладиться скрытой в истории истиной! Ваши Посланники – лжецы! Они не на что не способны! Лишь разрушать и сражаться, причём сражаться подло! Много лет назад они пришли в этот мир, а МОЙ МИР! Прогнали моих братьев, которые не решились противостоять им и силе этих маленьких реликвий, - дракон выдохнул, и в его пламени повисло десять амулетов. – Но я остался, дал им бой! Более того, я был благороден и принял их правила – обрёл человеческое тело, в котором часть моей силы была мне не доступна! Но они обманули! – рокот его голоса раздавался даже вне скалы, людям на поверхности казалось, что где-то вдали идёт мощный грозовой фронт, который забрасывает землю тысячами молний.

- Силой этих амулетов, - продолжил дракон, - они заточили меня в этом теле, а потом отправили в эту пещеру, где я дремал больше тысячи лет! Но час отмщения близок! Я знаю их главный секрет! Они беспокоились, что амулеты не смогут вечно оставаться тайной, они знали, что эльфы, люди и орки слишком любопытные и рано или поздно отыщут источники могучей силы! И, о да, я этому поспособствовал! Я натолкнул каждого из вас на идею о гигантской мощи, о бесконечной магии! И я в вас не ошибся! Но сейчас – это всё не важно! Я могу дать каждому из вас силу создать и уничтожить мир! Вы видели те заготовки, что делали завороженные мною гномы, каждый может получить десять братьев, точных копий оригиналов! А я уничтожу Хаддан раз и на всегда!

- Но как? – раздался голос из темноты.

- Каждый амулет был использован, чтоб создать частичку мира – создать ткань пространства и времени, наполнить её предметами, вдохнуть жизнь в мёртвую материю! И каждый амулет – узел, на котором держится та или иная ступень бытия. Но Посланники были хитрее, чем все остальные. Они создали одиннадцатый, уникальный амулет, который сочетает в себе силу всех младших братьев! Только разрушив его, можно полностью уничтожить мир! Этим я сейчас и займусь. Так уж получилось, что эти амулеты - ещё и ключи к тайной обители, к центру мира! Ваши Посланники были очень добры, оставив вход в обитель здесь, рядом со мной, думая, что я никогда не смогу до него дотянуться! Как же они ошибались! Но я вижу, что вы все решили умереть со своим миром… что ж, ваше право!

В боковой стене возникла светящаяся голубым арка портала. Пока проход был мёртвым, но дракон подлетел ближе. Амулеты Мира выскочили из яростного пламени его дыхания и встали во впадины узоров на камне. Скала задрожала, открывая перед Драконом вход в тайную обитель. Заливая пещеру хохотом, дракон скрылся внутри.

Сзади послышался странный шорох – толстая каменная створка опустилась, закрывая путь к отступлению.

- Ну и что будет делать? – спросил Даймаз. – Я пытался использовать магию, но либо амулеты её поглощают, либо это место блокирует эфир.

- Встречайте старых друзей, - вместе с глухим хлопком, в пещере материализовался Маг Древности, а вместе с ним высокий мужчина в пылающих доспехах. В одной руке он сжимал искрящийся меч, а другой отводил в сторону потоки лавы, что уже успели достигнуть выступа.

- Магистр Вариус, - прошептал Саллахаддин.

- Быстрее, времени нет! – прогудел Магистр голосом разъяренных стихий. – Вам придётся идти следом и сразиться с ним! Ни я, ни один из Посланников не может проникнуть в Обитель, там не действуют божественные силы. Кэйхорн будет слаб и у вас появится шанс его победить! Только придётся сделать одну вещь, сначала может показаться не очень приятно, но вы быстро привыкните!

Магистр поднял кулак, вырывая кусок гранита, на котором они стояли из горящей пучины магмы. Плита быстро поднялась на уровень гигантского портала и Вариус окинул собравшихся взглядом.

- Удачи вам, - подумал он, так, что все услышали эти слова. Плита резко накренилась, сбрасывая людей орков и эльфов в портал.




Свет померк, а потом взорвался пульсирующей пучиной. Перед глазами всё смешалось, превратилось в круговерть объектов и видений. Тела десятка существ сливались в одно. Сознания сплавлялись, составляя один могучий разум. Они больше не были десятью разными существами с разными характерами и навыками, они стали одним, могучим, богоподобным созданием с универсальными навыками!

Он оказался внутри гигантской сферы вне пространства-времени Хаддана. Это был мир внутри мира – универсальная единица пространства, где в одной точке собрались все возможные объекты, и в то же время не было ни одного. За мгновение тут пролетали годы, а могло и не пройти и секунды, за, казалось бы, вечность.

В самом центре этого места можно было разглядеть огромный круглый объект, который, казалось, пульсировал, распространяя вокруг себя волны магической энергии. Рядом с ним виднелась маленькая фигурка дракона, который пытался добраться до гигантского золотистого амулета.

Существо ринулось вдогонку, каждым прыжком преодолевая сотни километров. Оно летело с такой скоростью, что все объекты вокруг слились во множество длинных лент, которые словно развевались на ветру. Дракон, не ожидавший преследования, пропустил первый выпад.

Его громадную тушу потряс могучий удар многотонного кулака. Вывалив изо рта язык, огнедышащее создание отлетело в сторону, кувыркаясь, пытаясь поймать равновесие. Но существо не унималось, оно сделало ещё один рывок, и огромная нога воткнулась Кэйхорну между рёбер.

Дракон взревел, вскакивая на лапы. Его глаза лишь сильнее разгорелись, язычки пламени лизали чешуйчатые брови, в длинный язык хищно прохаживался по сухим губам.

- Значит, посланники пустили вдогонку за старым врагом существо себе подобное? Что ж, посмотрим, на что вы способны! – Он подпрыгнул, расправляя крылья, а потом, словно камень стал падать на Существо.

Удар чудовищной силы заставил эфир заколебаться, ударная волна прошла по внутреннему миру, откликаясь в Хаддане землетрясением и извержением сотни вулканов. Существо приняло удар, сложив руки блоком, но острые шипы на голове дракона пробили его и вошли глубоко в широкую грудь. Казалось, что после такого удара никто не должен был выжить, но Они это сделали.

Могучие руки схватили дракона за шею и, повернув, кинули в сторону от светящегося в темноте амулета. Кэйхорн в полёте развернулся, резко ударил крыльями, останавливая полёт через бездну пространства. Он глубоко вдохнул, надувая огненные меха под шеей и, прыгнув вперёд, выпустил струю огня в Существо.

Но пламя лишь безвредно облизывало толстую кожу и каплями падало куда-то в бездну. Они медленно двигались к дракону, вытянув одну руку вперёд, отбиваясь от пламени, занеся вторую для решающего удара. Кэйхорн захлебнулся собственным пламенем, когда могучая кисть сомкнулась на его пасти, огонь тонкими струйками стал вытекать из носа.

- Сейчас ты узнаешь, на что способны Избранные Хаддана, - проговорили десять голосов, громом сложенные в один. Кулак вырос в размерах и покрылся тяжёлой коростой. Дракон пытался вырваться, царапая когтями плоть Существа, вырывая целые куски мяса. Но Они выдержали и это.

Удар, взрыв от которого затмил собой свет солнца и всех звёзд, вырвал из небытия целый пласт материи, опрокинул сотни эфирных странников. Отголосок этого удара ещё долго был слышен во всех окрестных мирах.

Дракон, кувыркаясь, выпал в Хаддан. Существо некоторое время стояло неподвижно, ощущая неприятные ожоги на коже и струящуюся по груди кровь. Они развернулись в пространстве, бросили последний взгляд на самый драгоценный амулет в Хаддане и, распадаясь на отдельные личности, начали выпадать в реальность.



Десять тел вылетели из портала и начали медленно падать в клокочущий поток лавы. Но их подхватила едва заметная эфирная сеть. Со всех сторон раздавался грохот, от ударов сыпались искры. Исторгнутый из внутреннего мира Дракон сошёлся в схватке с Вариусом. Искрящийся меч разил без промахов, без проблем разрезая ослабевшую плоть Кэйхорна.

Дракон пытался отбиваться, но, лишившись поддержки амулетов, с каждой секундой терял силы. Крылатая тварь упала на один из каменных уступов, истекая кровью и пламенем. Магистр Вариус вырос в размерах, встал над ней, занеся меч:

- Мы поступали благородно, дав тебе возможность дожить остаток твоего жалкого существования в родном мире, который ты хотел погубить уже тогда. Но сейчас у нас нету другого выбора. Именем Посланников Богов… Авада-Кедавра!!!

С кончика меча в грудь дракона выстрелила серебряная молния, она пробила защитные чешуйки и вонзилась в сердце, разбегаясь по всему телу, исторгая из дракона душу. Вариус поднял своё оружие и опустил его в последний раз, лишая дракона головы.

Истекающее пламенем тело ещё некоторое время дёргалось в агонии, словно не желая верить в собственную смерть, но с последним стуком сердца, его движения прекратились. Вариус стоял над пропастью, с грустью наблюдая гибель самого старого создания Хаддана.

- Магистр, - вдруг оборвал его мысли Сэм. До сих пор он помогал послушникам и магам Инквизиции удерживать серебристый кокон, который не давал главам кланов упасть в огненную пучину. – Амулеты Мира, что будет с ними?

- Посланники хотели, чтобы рано или поздно амулеты стали служить добром Хаддану… но теперь мы понимаем, что доверять такую силу кому-либо опасно… Их надо уничтожить.

Посланник Богов подошёл к стене с порталом и со всей силы ударил по ней кулаком. Амулеты выпали из углублений и устремились вниз, в потоки пылающей лавы.

- Они не могут быть разрушены полностью… - проговорил Вариус, наблюдая, как амулеты медленно падают в огненную пучину. Вдруг его глаза расширились, он подбежал к краю и закричал: – Что это?

На поверхность огненного озера высыпали сотни тысяч пустых, одинаковых амулетов. Они плавали по поверхности, подныривали вниз, вновь поднимались кверху.

- Дракон сказал, что мы можем последовать за ним, и обещал дать каждому из нас десять амулетов, чтобы мы могли сотворить свои миры. Он хотел создать копии…

- Ясно… - вдруг лицо Вариуса просияло. – Что ж, пусть будет так! Пусть амулеты помогут жителям Хаддана!

С божественной длани Магистра сорвался поток ярких лучей. Амулеты закрутились в водовороте лавы. Оригинальные Амулеты Мира стали медленно таять, впитываясь в заготовки копий. Лава сделал резкий скачёк вперёд и земля под ногами заревела.

- Пришло время убираться отсюда. Теперь каждый сможет найти четыре части амулета, принести им в жертву частичку мира и получить небольшой подарок. Быстрее, вулкан сейчас извергнётся!

Посланник щёлкнул пальцами, перенося всех на Главную Площадь Старограда. Где-то далеко на юго-востоке раздался чудовищный взрыв, от которого содрогнулась земля. Огромный столб огня и дыма вырвался вверх, раздирая воздух громом падающих камней. Мириады частей Амулетов Мира рассеялись по просторам Старограда и каждый мог получить толику былого величия этих мощных реликвий.




Ну и теперь осталось только заключение... но оно будет быстро и без напряга